Il British Museum mise una data sulla lumaca: 25 marzo 1846. Le diede anche un nome, Helix desertorum. Poi il guscio rimase incollato a un pezzo di cartone, con l'apertura rivolta verso il basso. All'interno del guscio, l'animale era ancora vivo.[1]

Quando Grant Allen raccontò di nuovo l'episodio nel 1889, spiegò come un animale vivo potesse arrivare in una collezione di conchiglie vuote. I collezionisti generalmente si aspettavano che gli esemplari inviati dall'estero avessero avuto i loro abitanti rimossi. Conservavano il guscio esterno duro; la carne avrebbe dovuto essere lasciata indietro. Questo esemplare aveva viaggiato dall'Egitto con il suo occupante ancora all'interno. Il nome e la data sulla carta registrarono il suo arrivo senza rivelare l'errore.[1]

Il 7 marzo 1850, qualcuno notò che la carta sotto il guscio si era scolorita. Il A Manual of the Mollusca di Samuel Woodward registra l'osservazione: la lumaca sembrava essere uscita a un certo punto mentre era attaccata al cartoncino. Woodward descrisse i segni come apparentemente fatti nel tentativo di scappare. L'animale si era quindi ritirato e aveva sigillato la sua apertura con una pellicola lucida.[2]

I segni sulla carta offrirono una traccia di movimento durante quei quasi quattro anni, sebbene il resoconto di Woodward non potesse stabilire quando l'animale si fosse mosso, o quanto spesso. Le date ai due lati dell'intervallo sono precise. Ciò che accadde al suo interno deve essere ricostruito da un cartoncino macchiato e un guscio sigillato.[2]

Dopo aver trovato i segni, le persone che esaminarono l'esemplare lo immersero in acqua tiepida. La lumaca si riprese. Entro il 13 marzo, Woodward poté riferire che era "viva e prospera". Nel successivo racconto di Allen, essa tirò fuori la testa e si arrampicò fino al bordo del bacino. Il museo ora aveva un animale che si muoveva in acqua dove in precedenza aveva avuto un guscio fissato alla carta.[1][2]

Nel deserto egiziano, la specie ora chiamata Eremina desertorum vive con le condizioni di siccità che rendono utile tale sopravvivenza.[3] Woodward discusse l'esemplare del museo tra gli esempi di lumache che sopravvivono a lungo confinate, e descrisse il torpore delle lumache terrestri durante il clima caldo e secco come un "sonno estivo". Quella capacità aveva portato questo animale attraverso un viaggio in Inghilterra e anni trascorsi in una collezione.[1][2]

A pagina sette del manuale di Woodward, l'esemplare appare in un'incisione su legno disegnata dal vivo nel marzo 1850. Il suo corpo si estende oltre il guscio a spirale; la testa e i tentacoli si protendono in avanti. Il cartone è sparito. Sotto l'immagine, una breve didascalia registra la correzione: "Da un esemplare vivente nel British Museum, marzo 1850."[2]

Fonti

  1. Grant Allen, I Dormienti di Sette Anni (1889)
  2. Samuel Woodward, A Manual of the Mollusca, pp. 7 e 18-19 (1851)
  3. Eremina desertorum: specie e contesto storico

Immagine principale: fotografia illustrativa moderna di un guscio di Eremina desertorum in Israele, non l'esemplare storico del museo. Foto di Chaym Turak via Wikimedia Commons, ritagliata e ridimensionata. Immagine e derivato con licenza CC BY-SA 4.0.