Un recensore britannico voleva sapere come un marinaio annegato avesse inviato le sue note all'editore. Era una domanda ragionevole da porre al libro che aveva davanti. Herman Melville aveva introdotto un narratore di nome Ismaele, lo aveva portato in un viaggio di caccia alle balene e apparentemente lo aveva affondato insieme a tutti gli altri. La Literary Gazette chiese come Ismaele, che sembrava essere annegato, avesse comunicato le sue note al signor Bentley.[1]

La prima edizione britannica di Moby-Dick, pubblicata come The Whale nel 1851, ometteva l'epilogo che spiegava la sopravvivenza di Ismaele. Alcuni recensori si lamentarono di conseguenza che il suo narratore sembrava essere annegato prima di poter raccontare la sua storia.

Richard Bentley pubblicò il romanzo a Londra il 18 ottobre, in tre volumi con copertine blu mare e dorsi color crema decorati con balene d'oro. C'erano 500 set. Un lettore poteva tenere in mano un oggetto bello e rifinito, completo di tutta quella rilegatura costosa, e tuttavia mancare della risposta alla domanda più elementare del libro: chi era sopravvissuto per raccontarlo?[2]

Melville aveva già cercato di proteggere le sue parole durante la stampa. Mentre stava ancora scrivendo le parti successive, aveva fatto in modo che il romanzo venisse composto e revisionato. L'edizione britannica sarebbe stata comunque reimpostata. Quando apparve la versione di Bentley, il materiale era stato tagliato e riorganizzato. Nessuno sa con certezza perché l'epilogo sia scomparso. Potrebbe essere andato perso quando altre sezioni furono spostate. Il salvataggio mancante non deve essere confuso con i tagli deliberati altrove nel testo britannico.[2][3]

Il London Spectator fornì una regola rapida per il libro danneggiato: un romanziere non dovrebbe riportare cose che il suo narratore non avrebbe mai potuto sapere. Offrì l'esempio di conversazioni tra minatori se ogni minatore fosse morto. Un lettore che avesse seguito Ismaele a bordo del Pequod avrebbe potuto ragionevolmente chiedere dove fosse finito quando la nave affondò. La recensione trasformò un passaggio mancante in un'obiezione alla narrazione di Melville.[1]

Oltre l'Atlantico, Harper & Brothers pubblicò l'edizione americana il 14 novembre, con il salvataggio intatto. Anche la critica britannica vi giunse. Il Boston Post annunciò di aver letto quasi metà del libro e di concordare già con il verdetto sfavorevole dell'Athenaeum. Una rivista di New York ristampò l'attacco dello Spectator. L'obiezione dello Spectator ora si trovava di fronte ai lettori americani le cui copie contenevano il passaggio che vi rispondeva. Confrontare le edizioni avrebbe chiarito questa particolare lamentela. Ristampare la recensione la diffuse ulteriormente.[2]

Nell'epilogo americano, Ismaele galleggia vicino al relitto quando una bara, convertita in un salvagente, emerge dal mare. Era stata fatta per il suo compagno di nave Queequeg. Ismaele si aggrappa per quasi un giorno e una notte interi. Il secondo giorno, la Rachel lo raccoglie mentre cerca i propri figli scomparsi.[4]

Alla fine di quel breve salvataggio, la Rachel trova quello che Melville chiama "un altro orfano". Ismaele può raccontare la storia perché ha perso le persone che avrebbero potuto raccontarla con lui.[4] Il recensore britannico che cercava la fonte di quelle note aveva buone ragioni per chiedere. I suoi tre bei volumi avevano lasciato il narratore in mare, senza la bara a cui aggrapparsi.

Fonti

  1. Moby-Dick: storia della pubblicazione e della ricezione
  2. Library of America: la pubblicazione e le recensioni di Londra
  3. Smithsonian: le prime edizioni di Moby-Dick
  4. Herman Melville, Moby Dick; o, La Balena, epilogo

Immagine: South Sea Whale Fishery (1835), incisa da E. Duncan su Garnerey. Mitchell Library, State Library of New South Wales, via Wikimedia Commons. Dominio pubblico; ritagliata. Scena storica di caccia alle balene, non una rappresentazione di Ismaele.