Um crítico britânico queria saber como um marinheiro afogado havia enviado suas anotações ao editor. Era uma pergunta razoável a se fazer sobre o livro em suas mãos. Herman Melville havia introduzido um narrador chamado Ismael, o levado em uma viagem de caça às baleias e aparentemente o afogado junto com todos os outros. The Literary Gazette perguntou como Ismael, que parecia ter se afogado, havia comunicado suas anotações ao Sr. Bentley.[1]

A primeira edição britânica de Moby-Dick, publicada como The Whale em 1851, omitiu o epílogo que explicava a sobrevivência de Ismael. Alguns críticos consequentemente reclamaram que seu narrador parecia ter se afogado antes que pudesse contar sua história.

Richard Bentley lançou o romance em Londres em 18 de outubro, em três volumes com capas azul-marinho e lombadas creme decoradas com baleias douradas. Havia 500 conjuntos. Um leitor poderia segurar um objeto bonito e acabado, completo com toda aquela encadernação cara, e ainda assim sentir falta da resposta à pergunta mais elementar do livro: quem viveu para contá-lo?[2]

Melville já havia tentado proteger suas palavras a caminho da impressão. Enquanto ainda escrevia as porções posteriores, ele providenciou para que o romance fosse composto e revisado. A edição britânica, no entanto, seria recomposta. Na época em que a versão de Bentley apareceu, o material havia sido cortado e reorganizado. Ninguém sabe ao certo por que o epílogo desapareceu. Pode ter sido perdido quando outras seções foram movidas. O resgate ausente não deve ser confundido com os cortes deliberados em outras partes do texto britânico.[2][3]

The London Spectator forneceu uma regra direta para o livro danificado: um romancista não deveria relatar coisas que seu narrador jamais poderia ter sabido. Ofereceu o exemplo de conversas entre mineiros se todos os mineiros morressem. Um leitor que havia seguido Ismael a bordo do Pequod poderia justamente perguntar para onde ele havia ido quando a embarcação afundou. A resenha transformou uma passagem ausente em uma objeção à narrativa de Melville.[1]

Do outro lado do Atlântico, a Harper & Brothers publicou a edição americana em 14 de novembro, com o resgate intacto. A crítica britânica também viajou para lá. O Boston Post anunciou que havia lido quase metade do livro e já concordava com o veredicto desfavorável do Athenaeum. Uma revista de Nova York reimprimiu o ataque do Spectator. A objeção do Spectator agora estava diante dos leitores americanos cujas cópias continham a própria passagem que a respondia. Comparar as edições teria esclarecido esta reclamação particular. Reimprimir a resenha a levou mais longe.[2]

No epílogo americano, Ismael está flutuando perto do naufrágio quando um caixão, convertido em boia salva-vidas, surge do mar. Ele havia sido feito para seu companheiro de navio Queequeg. Ismael se agarra por quase um dia e uma noite inteiros. No segundo dia, o Rachel o resgata enquanto procura por seus próprios filhos desaparecidos.[4]

No final desse curto resgate, o Rachel encontra o que Melville chama de "outro órfão". Ismael pode contar a história porque perdeu as pessoas que poderiam tê-la contado com ele.[4] O crítico britânico procurando a fonte dessas anotações tinha bons motivos para perguntar. Seus três belos volumes haviam deixado o narrador no mar, sem o caixão para se agarrar.

Fontes

  1. Moby-Dick: histórico de publicação e recepção
  2. Library of America: a publicação e as resenhas de Londres
  3. Smithsonian: as primeiras edições de Moby-Dick
  4. Herman Melville, Moby Dick; or, The Whale, epílogo

Imagem: South Sea Whale Fishery (1835), gravura de E. Duncan segundo Garnerey. Mitchell Library, State Library of New South Wales, via Wikimedia Commons. Domínio público; cortado. Cena histórica de caça à baleia, não uma representação de Ismael.