Een Britse recensent wilde weten hoe een verdronken zeeman zijn aantekeningen naar de uitgever had gestuurd. Het was een redelijke vraag om te stellen bij het boek dat hij voor zich had. Herman Melville had een verteller genaamd Ishmael geïntroduceerd, hem meegenomen op een walvisvaart, en hem blijkbaar samen met iedereen anders laten zinken. The Literary Gazette vroeg hoe Ishmael, die leek te zijn verdronken, zijn aantekeningen aan meneer Bentley had gecommuniceerd.[1]

De eerste Britse editie van Moby-Dick, uitgegeven als The Whale in 1851, liet de epiloog weg die Ishmaels overleving verklaarde. Sommige recensenten klaagden daarop dat de verteller leek te zijn verdronken voordat hij zijn verhaal kon vertellen.

Richard Bentley bracht de roman op 18 oktober uit in Londen, in drie delen met zeeblauwe omslagen en crèmekleurige ruggen versierd met gouden walvissen. Er waren 500 sets. Een lezer kon een prachtig, afgewerkt object vasthouden, compleet met al die dure binding, en toch het antwoord missen op de meest elementaire vraag van het boek: wie leefde er om het te vertellen?[2]

Melville had al geprobeerd zijn woorden te beschermen op weg naar publicatie. Terwijl hij nog de latere delen schreef, regelde hij dat de roman werd gezet en geredigeerd. De Britse editie zou desondanks opnieuw worden gezet. Tegen de tijd dat Bentley's versie verscheen, was materiaal geknipt en herschikt. Niemand weet zeker waarom de epiloog verdween. Het kan verloren zijn gegaan toen andere secties werden verplaatst. De ontbrekende redding moet niet worden verward met de opzettelijke bezuinigingen elders in de Britse tekst.[2][3]

The London Spectator gaf een snelle regel voor het beschadigde boek: een romanschrijver mag geen dingen rapporteren die zijn verteller nooit had kunnen weten. Het gaf het voorbeeld van gesprekken tussen mijnwerkers als elke mijnwerker stierf. Een lezer die Ishmael aan boord van de Pequod had gevolgd, kon terecht vragen waar hij was gebleven toen het schip zonk. De recensie veranderde een ontbrekende passage in een bezwaar tegen Melvilles vertelkunst.[1]

Aan de overkant van de Atlantische Oceaan publiceerde Harper & Brothers de Amerikaanse editie op 14 november, met de redding intact. Britse kritiek reisde ook daarheen. The Boston Post kondigde aan dat het bijna de helft van het boek had gelezen en het al eens was met het ongunstige oordeel van het Athenaeum. Een tijdschrift in New York herdrukte de aanval van The Spectator. Het bezwaar van The Spectator lag nu voor Amerikaanse lezers wier exemplaren precies de passage bevatten die het beantwoordde. Het vergelijken van de edities zou deze specifieke klacht hebben opgehelderd. Het herdrukken van de recensie verspreidde het verder.[2]

In de Amerikaanse epiloog drijft Ishmael nabij het wrak wanneer een doodskist, omgebouwd tot reddingsboei, uit de zee omhoog schiet. Deze was gemaakt voor zijn scheepsmaat Queequeg. Ishmael houdt zich bijna een hele dag en nacht vast. Op de tweede dag pikt de Rachel hem op terwijl ze zoekt naar haar eigen vermiste kinderen.[4]

Aan het einde van die korte redding vindt de Rachel wat Melville "een andere wees" noemt. Ishmael kan het verhaal vertellen omdat hij de mensen heeft verloren die het met hem hadden kunnen vertellen.[4] De Britse recensent die op zoek was naar de bron van die aantekeningen had goede redenen om te vragen. Zijn drie prachtige delen hadden de verteller in zee achtergelaten, zonder de doodskist om zich aan vast te houden.

Bronnen

  1. Moby-Dick: publicatie- en receptiegeschiedenis
  2. Library of America: de Londense publicatie en recensies
  3. Smithsonian: de eerste edities van Moby-Dick
  4. Herman Melville, Moby Dick; or, The Whale, epiloog

Afbeelding: South Sea Whale Fishery (1835), gegraveerd door E. Duncan naar Garnerey. Mitchell Library, State Library of New South Wales, via Wikimedia Commons. Publiek domein; bijgesneden. Historische walvisvaartscène, geen afbeelding van Ishmael.