Un critique britannique voulait savoir comment un marin noyé avait envoyé ses notes à l'éditeur. C'était une question raisonnable à poser au sujet du livre qu'il avait devant lui. Herman Melville avait introduit un narrateur nommé Ismaël, l'avait emmené pour un voyage de chasse à la baleine, et l'avait apparemment fait couler avec tout le monde. The Literary Gazette a demandé comment Ismaël, qui semblait s'être noyé, avait communiqué ses notes à M. Bentley.[1]

La première édition britannique de Moby-Dick, publiée sous le titre The Whale en 1851, a omis l'épilogue expliquant la survie d'Ismaël. Certains critiques se sont par conséquent plaints que son narrateur semblait s'être noyé avant de pouvoir raconter son histoire.

Richard Bentley a publié le roman à Londres le 18 octobre, en trois volumes avec des couvertures bleu marine et des dos crème ornés de baleines dorées. Il y avait 500 exemplaires. Un lecteur pouvait tenir un bel objet fini, complet avec toute cette reliure coûteuse, et toujours ne pas avoir la réponse à la question la plus élémentaire du livre : qui a survécu pour le raconter ?[2]

Melville avait déjà essayé de protéger ses mots avant leur impression. Alors qu'il écrivait encore les dernières parties, il a fait en sorte que le roman soit composé et révisé. L'édition britannique serait néanmoins recomposée. Au moment où la version de Bentley est apparue, du matériel avait été coupé et réarrangé. Personne ne sait avec certitude pourquoi l'épilogue a disparu. Il a peut-être été perdu lorsque d'autres sections ont été déplacées. Le sauvetage manquant ne doit pas être confondu avec les coupes délibérées ailleurs dans le texte britannique.[2][3]

The London Spectator a formulé une règle sèche pour le livre endommagé : un romancier ne devrait pas rapporter des choses que son narrateur n'aurait jamais pu savoir. Il a offert l'exemple de conversations entre mineurs si chaque mineur mourait. Un lecteur qui avait suivi Ismaël à bord du Pequod pouvait légitimement se demander où il était passé lorsque le navire a coulé. La critique a transformé un passage manquant en une objection à la narration de Melville.[1]

De l'autre côté de l'Atlantique, Harper & Brothers a publié l'édition américaine le 14 novembre, avec le sauvetage intact. La critique britannique y a également voyagé. The Boston Post a annoncé qu'il avait lu près de la moitié du livre et était déjà d'accord avec le verdict défavorable de l'Athenaeum. Un magazine new-yorkais a réimprimé l'attaque du Spectator. L'objection du Spectator se trouvait maintenant devant des lecteurs américains dont les exemplaires contenaient le passage même qui y répondait. Comparer les éditions aurait éclairci cette plainte particulière. La réimpression de la critique l'a portée plus loin.[2]

Dans l'épilogue américain, Ismaël flotte près de l'épave lorsqu'un cercueil, converti en bouée de sauvetage, jaillit de la mer. Il avait été fabriqué pour son compagnon de bord Queequeg. Ismaël s'y accroche pendant près d'une journée et une nuit entières. Le deuxième jour, le Rachel le récupère alors qu'il recherche ses propres enfants disparus.[4]

À la fin de ce court sauvetage, le Rachel trouve ce que Melville appelle "un autre orphelin". Ismaël peut raconter l'histoire parce qu'il a perdu les personnes qui auraient pu la raconter avec lui.[4] Le critique britannique cherchant la source de ces notes avait de bonnes raisons de demander. Ses trois beaux volumes avaient laissé le narrateur dans la mer, sans le cercueil auquel se tenir.

Sources

  1. Moby-Dick : histoire de la publication et de la réception
  2. Library of America : la publication et les critiques à Londres
  3. Smithsonian : les premières éditions de Moby-Dick
  4. Herman Melville, Moby Dick ; ou, La Baleine, épilogue

Image : Pêche à la baleine dans les mers du Sud (1835), gravure de E. Duncan d'après Garnerey. Mitchell Library, State Library of New South Wales, via Wikimedia Commons. Domaine public ; recadré. Scène historique de chasse à la baleine, non une représentation d'Ismaël.