Leah Mascia ne cherchait pas un manuel scolaire lorsqu'elle a examiné la momie d'Oxyrhynchus. Le corps de l'époque romaine était sorti d'une tombe calcaire endommagée à Al Bahnasa, au sud du Caire, avec des bandelettes, des objets funéraires et le fardeau habituel de questions sans réponse. Puis la papyrologue a remarqué un fragment placé à l'intérieur des bandelettes de la momie près de l'abdomen. C'était du grec. C'était littéraire. C'était Homère.

Une momie égyptienne vieille de 1600 ans a été découverte avec un passage sur papyrus de l'Iliade d'Homère glissé dans ses bandelettes, apparemment dans le cadre du processus d'embaumement. Les chercheurs affirment que c'est le premier texte littéraire grec connu délibérément utilisé de cette manière dans une momie.

Le fragment provenait du Chant II de l'Iliade, le long catalogue où Homère nomme les navires grecs qui ont navigué vers Troie.[1] Un pleureur ou un embaumeur avait placé un appel épique contre le corps d'une personne décédée. D'autres papyrus trouvés dans des contextes de momification pouvaient contenir des formules magiques ou rituelles, le genre de texte destiné à protéger une personne lors de son passage hors de la vie.[2] Ce fragment portait des guerriers et des navires.

À Oxyrhynchus, des papyrus apparaissaient depuis plus d'un siècle avant l'ouverture de cette tombe. Des excavateurs ont retiré des textes littéraires, des registres gouvernementaux, des baux, des horoscopes, des testaments et des lettres privées de l'ancienne ville et de ses décharges.[3] En Égypte gréco-romaine, Homère n'était pas une importation exotique entre les mains d'un seul érudit. Des copies circulaient, les étudiants le lisaient, et les citoyens privés pouvaient en posséder.[3]

À l'intérieur de la Tombe 65, l'ancienne habitude de lecture s'était transformée en tâche funéraire. La momie était l'une des plusieurs dans un complexe de trois chambres calcaires, certaines décorées de feuilles d'or ou de motifs géométriques.[3] CNN a rapporté que trois momies avaient une feuille d'or sur la langue et une autre du cuivre, des détails fournis par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités.[1] La famille derrière cette sépulture avait probablement assez d'argent pour payer l'embaumement, mais les chercheurs ne savent toujours pas de quel corps il s'agissait ni pourquoi ce texte a été choisi.

Ignasi Xavier Adiego, philologue de l'Université de Barcelone participant au projet, a déclaré à CNN que le papyrus est trop fragile pour une étude destructive. L'équipe a lu ce qu'elle pouvait sans le démonter, et il a dit que l'imagerie de haute technologie pourrait éventuellement aider.[1] Pour l'instant, la raison du fragment reste ouverte. Il a peut-être agi comme un objet protecteur. Il pourrait s'agir d'une signature ou d'un morceau restant de l'embaumeur. Il a peut-être eu une signification personnelle que la tombe n'explique plus.

Le papyrus déchiré est assez petit pour tenir dans la paume de la main d'un conservateur, c'est pourquoi il subsiste. Quelqu'un en Égypte romaine a manipulé un corps, emballé les bandelettes et laissé un passage sur les navires là où une autre sépulture aurait pu porter un sortilège. Le poème qui commence habituellement dans les salles de classe et les bibliothèques est apparu dans une archive plus sombre et plus silencieuse : l'abdomen d'une momie, portant une liste de navires grecs dans le silence.

Sources

  1. CNN, Momie égyptienne découverte avec un texte littéraire sur l'abdomen, une première
  2. Scientific American, Passage de l'Iliade d'Homère découvert dans l'abdomen d'une momie égyptienne d'époque romaine
  3. Smithsonian Magazine, Des archéologues déterrent un fragment de papyrus de l'Iliade glissé dans les bandelettes d'une momie égyptienne vieille de 1600 ans
  4. Popular Science, Momie égyptienne découverte avec un extrait de l'Iliade