Pour la plupart des visiteurs de musée, les morts antiques arrivent à travers le verre : des jarres en pierre, des étiquettes dactylographiées, une distance prudente entre votre corps et le leur. L'au-delà de Senetnay s'est approché davantage. Des chercheurs ont prélevé des résidus de jarres qui avaient autrefois contenu ses organes, ont traduit la chimie en une recette de parfum, et ont prévu que les visiteurs modernes au Danemark puissent sentir une pratique funéraire d'environ 1450 avant J.-C.[1]

Des scientifiques ont reconstitué le parfum du baume de momie égyptienne antique de Senetnay à partir de résidus trouvés dans ses vases canopes. Le Parfum d'Éternité a transformé un mélange funéraire vieux de 3500 ans en quelque chose que les visiteurs de musée pourraient rencontrer avec leur propre nez.

La femme derrière ce parfum était Senetnay, une noble de la 18e dynastie égyptienne. L'étude de Scientific Reports retrace les résidus jusqu'aux vases canopes de la tombe KV42 dans la Vallée des Rois, excavée il y a plus d'un siècle par Howard Carter.[2] Les jarres se trouvent maintenant au Museum August Kestner à Hanovre. L'une avait contenu ses poumons. Une autre avait contenu son foie.

L'équipe de Barbara Huber a raclé les résidus de baume des jarres de calcaire vides et les a soumis à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse, des instruments conçus pour séparer des molécules qu'un nez humain ne pourrait jamais trier par lui-même.[2] La recette qu'ils ont récupérée ressemble moins à un inventaire de tombe qu'à un établi : cire d'abeille, huile végétale, graisses, bitume, résine de conifère, une substance balsamique, et résine d'arbre de dammar ou de Pistacia.[1]

Le dammar et le Pistacia éloignent d'une tombe égyptienne scellée et dirigent vers les routes vivantes qui l'approvisionnaient. Les chercheurs soutiennent que le baume de Senetnay montre une pratique funéraire élite puisant dans des réseaux de longue distance au deuxième millénaire avant J.-C.[1] Son corps était préparé pour l'éternité, mais le mélange portait aussi des preuves ordinaires du travail humain : quelqu'un a trouvé la résine, quelqu'un a conservé la recette, quelqu'un a choisi des matériaux coûteux pour les organes d'une femme.

La parfumeuse Carole Calvez a rejoint le projet après que le laboratoire ait terminé son travail. Ensemble, l'équipe a recréé une version ambiante du baume sous le nom de Parfum d'Éternité.[1] ARTnews a décrit le résultat comme une reconstruction du parfum d'un baume de momie égyptienne antique pour exposition publique.[3] C'est une affaire de musée inhabituelle. Les jarres originales restent protégées. Le visiteur reçoit une inoffensive bande d'air.

Le nez réduit rapidement la distance. Une photographie attend que vous l'étudiez, et un tableau chimique attend que vous le compreniez, mais le parfum pénètre le corps avant que le cerveau n'ait fini d'organiser les faits. Pendant une seconde, l'équipement funéraire de Senetnay quitte la vitrine et devient un choix matériel qui a encore une portée.

À Hanovre, les jarres de calcaire font toujours ce que les vieux objets font souvent : elles restent silencieuses tandis que les gens se penchent et essaient d'imaginer la vie qui les entoure. Ce qui a survécu était une trace sur la pierre, suffisante pour que les scientifiques reconstruisent un petit nuage de cire d'abeille, de résine, d'huile et d'ambition. Un visiteur tenant cette bande olfactive vierge sent le soin que quelqu'un a autrefois apporté pour tenter de rendre la mort négociable.

Sources

  1. Max Planck Institute de Géoanthropologie, "Le parfum de l'au-delà débouché dans une nouvelle étude sur les baumes de momification égyptiens antiques"
  2. Huber et al., Scientific Reports, "Caractérisation biomoléculaire de baumes de momification égyptiens antiques vieux de 3500 ans de la Vallée des Rois"
  3. ARTnews, "Des scientifiques recréent le parfum d'un baume de momie égyptienne antique"