Un crítico británico quería saber cómo un marinero ahogado había enviado sus notas al editor. Era una pregunta razonable para hacer sobre el libro que tenía delante. Herman Melville había presentado a un narrador llamado Ismael, lo había llevado en un viaje de caza de ballenas y, aparentemente, lo había hundido junto con todos los demás. The Literary Gazette preguntó cómo Ismael, que parecía haberse ahogado, había comunicado sus notas al Sr. Bentley.[1]

La primera edición británica de Moby-Dick, publicada como The Whale en 1851, omitió el epílogo que explicaba la supervivencia de Ismael. En consecuencia, algunos críticos se quejaron de que su narrador parecía haberse ahogado antes de poder contar su historia.

Richard Bentley publicó la novela en Londres el 18 de octubre, en tres volúmenes con cubiertas azul marino y lomos color crema decorados con ballenas doradas. Había 500 juegos. Un lector podía sostener un objeto hermoso y terminado, completo con toda esa costosa encuadernación, y aun así le faltaría la respuesta a la pregunta más elemental del libro: ¿quién vivió para contarlo?[2]

Melville ya había intentado proteger sus palabras en el camino a la imprenta. Mientras aún escribía las últimas porciones, hizo arreglos para que la novela se compusiera tipográficamente y se revisara. No obstante, la edición británica sería reajustada. Para cuando apareció la versión de Bentley, se había cortado y reorganizado material. Nadie sabe con certeza por qué desapareció el epílogo. Pudo haberse perdido cuando otras secciones fueron movidas. El rescate faltante no debe confundirse con los cortes deliberados en otras partes del texto británico.[2][3]

The London Spectator proporcionó una regla contundente para el libro dañado: un novelista no debería informar cosas que su narrador nunca pudo haber sabido. Ofreció el ejemplo de conversaciones entre mineros si todos los mineros morían. Un lector que había seguido a Ismael a bordo del Pequod podría preguntar legítimamente adónde había ido cuando el barco se hundió. La reseña convirtió un pasaje faltante en una objeción a la narrativa de Melville.[1]

Al otro lado del Atlántico, Harper & Brothers publicó la edición estadounidense el 14 de noviembre, con el rescate intacto. La crítica británica también viajó allí. The Boston Post anunció que había leído casi la mitad del libro y ya estaba de acuerdo con el veredicto desfavorable del Athenaeum. Una revista de Nueva York reimprimió el ataque del Spectator. La objeción del Spectator ahora se presentaba ante los lectores estadounidenses cuyas copias contenían el mismo pasaje que la respondía. Comparar las ediciones habría aclarado esta queja particular. Reimprimir la reseña la llevó más lejos.[2]

En el epílogo estadounidense, Ismael está flotando cerca del naufragio cuando un ataúd, convertido en boya salvavidas, emerge del mar. Había sido hecho para su compañero de barco Queequeg. Ismael se aferra durante casi un día y una noche enteros. Al segundo día, el Rachel lo recoge mientras busca a sus propios hijos desaparecidos.[4]

Al final de ese corto rescate, el Rachel encuentra lo que Melville llama "otro huérfano". Ismael puede contar la historia porque ha perdido a las personas que podrían haberla contado con él.[4] El crítico británico que buscaba la fuente de esas notas tenía buenas razones para preguntar. Sus tres hermosos volúmenes habían dejado al narrador en el mar, sin el ataúd al que aferrarse.

Fuentes

  1. Moby-Dick: historia de publicación y recepción
  2. Library of America: la publicación en Londres y las reseñas
  3. Smithsonian: las primeras ediciones de Moby-Dick
  4. Herman Melville, Moby Dick; o, La Ballena, epílogo

Imagen: Pesca de Ballenas en los Mares del Sur (1835), grabado por E. Duncan según Garnerey. Mitchell Library, State Library of New South Wales, vía Wikimedia Commons. Dominio público; recortado. Escena histórica de caza de ballenas, no una representación de Ismael.