Ein britischer Rezensent wollte wissen, wie ein ertrunkener Seemann seine Notizen an den Verleger geschickt hatte. Es war eine berechtigte Frage, die man zu dem Buch vor ihm stellen konnte. Herman Melville hatte einen Erzähler namens Ismael eingeführt, ihn auf eine Walfangreise mitgenommen und ihn offenbar zusammen mit allen anderen versenkt. The Literary Gazette fragte, wie Ismael, der anscheinend ertrunken war, seine Notizen an Mr. Bentley übermittelt hatte.[1]

Die erste britische Ausgabe von Moby-Dick, die 1851 als The Whale veröffentlicht wurde, ließ den Epilog aus, der Ismaels Überleben erklärte. Einige Rezensenten beklagten sich daraufhin, dass ihr Erzähler ertrunken zu sein schien, bevor er seine Geschichte erzählen konnte.

Richard Bentley veröffentlichte den Roman am 18. Oktober in London in drei Bänden mit meerblauen Einbänden und cremefarbenen, mit goldenen Walen verzierten Buchrücken. Es gab 500 Exemplare. Ein Leser konnte ein schönes, fertiges Objekt mit all dem teuren Einband in der Hand halten und trotzdem die Antwort auf die elementarste Frage des Buches vermissen: Wer überlebte, um es zu erzählen?[2]

Melville hatte bereits versucht, seine Worte auf dem Weg zum Druck zu schützen. Während er noch die späteren Teile schrieb, veranlasste er, dass der Roman gesetzt und lektoriert wurde. Die britische Ausgabe sollte dennoch neu gesetzt werden. Als Bentleys Version erschien, war Material gekürzt und neu angeordnet worden. Niemand weiß genau, warum der Epilog verschwand. Er könnte verloren gegangen sein, als andere Abschnitte verschoben wurden. Die fehlende Rettung sollte nicht mit den bewussten Kürzungen an anderer Stelle im britischen Text verwechselt werden.[2][3]

Der London Spectator lieferte eine prägnante Regel für das beschädigte Buch: Ein Romanautor sollte keine Dinge berichten, die sein Erzähler niemals hätte wissen können. Er führte das Beispiel von Gesprächen unter Bergleuten an, wenn jeder Bergmann gestorben wäre. Ein Leser, der Ismael an Bord der Pequod gefolgt war, konnte zu Recht fragen, wohin er gegangen war, als das Schiff sank. Die Rezension machte aus einer fehlenden Passage einen Einwand gegen Melvilles Erzählweise.[1]

Auf der anderen Seite des Atlantiks veröffentlichte Harper & Brothers am 14. November die amerikanische Ausgabe, wobei die Rettung intakt war. Auch die britische Kritik gelangte dorthin. Die Boston Post verkündete, dass sie fast die Hälfte des Buches gelesen und dem ungünstigen Urteil des Athenaeum bereits zugestimmt hatte. Ein New Yorker Magazin druckte den Angriff des Spectator nach. Der Einwand des Spectator lag nun amerikanischen Lesern vor, deren Exemplare genau die Passage enthielten, die ihn beantwortete. Ein Vergleich der Ausgaben hätte diese spezielle Beschwerde geklärt. Der Nachdruck der Rezension trug sie weiter.[2]

Im amerikanischen Epilog treibt Ismael in der Nähe des Wracks, als ein Sarg, der zu einer Rettungsboje umfunktioniert wurde, aus dem Meer schießt. Er war für seinen Schiffskameraden Queequeg gemacht worden. Ismael hält sich fast einen ganzen Tag und eine Nacht lang fest. Am zweiten Tag nimmt ihn die Rachel auf, während sie nach ihren eigenen vermissten Kindern sucht.[4]

Am Ende dieser kurzen Rettung findet die Rachel, was Melville „ein weiteres Waisenkind“ nennt. Ismael kann die Geschichte erzählen, weil er die Menschen verloren hat, die sie mit ihm hätten erzählen können.[4] Der britische Rezensent, der nach der Quelle dieser Notizen suchte, hatte guten Grund zu fragen. Seine drei schönen Bände hatten den Erzähler im Meer zurückgelassen, ohne den Sarg zum Festhalten.

Quellen

  1. Moby-Dick: Veröffentlichungs- und Rezeptionsgeschichte
  2. Library of America: Die Londoner Veröffentlichung und Rezensionen
  3. Smithsonian: Die ersten Ausgaben von Moby-Dick
  4. Herman Melville, Moby Dick; oder, Der Wal, Epilog

Bild: South Sea Whale Fishery (1835), gestochen von E. Duncan nach Garnerey. Mitchell Library, State Library of New South Wales, via Wikimedia Commons. Public Domain; zugeschnitten. Historische Walfangszenen, keine Darstellung Ismaels.