A las 7:00 de la mañana, Ernest Shackleton estaba de pie en una cresta de nieve y roca en la Georgia del Sur y esperó un sonido. Pensó que había escuchado una sirena de vapor media hora antes, pero el hambre y el agotamiento podían volver a un hombre codicioso de milagros. Entonces volvió a sonar, justo a tiempo, transportada a través de millas de tierra fría desde la estación ballenera de abajo. Shackleton la llamó más tarde “música más dulce” que cualquiera de ellos había escuchado.[1]
Cuando Ernest Shackleton llegó a la Georgia del Sur después del desastre del Endurance, pensó que la Primera Guerra Mundial podría haber terminado mientras estaba atrapado en la Antártida. En cambio, le dijeron que la guerra seguía en marcha, millones habían muerto y Europa se había vuelto loca.
La sirena significaba hombres, barcos, camas, calderas y voces que no pertenecían al hielo. Shackleton, Frank Worsley y Tom Crean habían cruzado la Georgia del Sur después de su travesía en bote pequeño desde la Isla Elefante, y para ellos el viaje parecía terminado, aunque Shackleton sabía que aún quedaban doce millas de tierra dura por delante.[1] Abajo había playa negra, ondas del mar, pingüinos, focas y la promesa industrial de una estación ballenera.[1]
Habían navegado fuera de las noticias ordinarias en los primeros meses de la Gran Guerra. La Expedición Imperial Transantártica de Shackleton salió de aguas británicas el 8 de agosto de 1914, después de que Winston Churchill, entonces Primer Lord de la Admiralty, le dijera que continuara a pesar del estallido de la guerra.[2] El propio Shackleton partió de Inglaterra el 27 de septiembre para unirse a la expedición en Buenos Aires.[2] El 5 de diciembre, el Endurance abandonó la estación ballenera en Grytviken, Georgia del Sur, rumbo al hielo antártico.[2]
El plan pertenecía a la era heroica de la ambición polar: cruzar el continente antártico. La realidad se convirtió en un lento encarcelamiento. El Endurance quedó atrapado en hielo compactado a la vista del continente antártico, sin esperanza de escape.[2] Los hombres esperaban dificultades, pero las dificultades suelen tener dirección. Esto era espera, crujidos, presión y oscuridad.
Mientras los ejércitos se hundían en Europa, el barco se congeló rápidamente. Mientras la guerra se expandía, los hombres de Shackleton abandonaron la rutina del barco y se establecieron en una estación de invierno.[2] El 1 de septiembre de 1915, la presión del hielo compacto hizo que el Endurance “literalmente [saltara] al aire y [se posara] sobre su viga”, según el relato conservado por Historical Easter Eggs.[2] Shackleton dio la orden de abandonar el barco, y el 21 de noviembre el naufragio se deslizó bajo la superficie.[2]
Después de eso vino el campamento de hielo, la deriva y los botes. En abril de 1916, el hielo se rompió y obligó al grupo a tres pequeños botes salvavidas.[2] Siete días brutales después, llegaron a la Isla Elefante, un lugar desolado lejos de las rutas de rescate.[2] Shackleton dejó a la mayoría de sus hombres allí bajo el mando de Frank Wild y continuó en el James Caird hacia la Georgia del Sur, porque las estaciones balleneras eran la esperanza más cercana.
Para cuando la sirena de vapor lo alcanzó, la expedición llevaba más de un año aislada del sonido humano ordinario. El relato de Shackleton se aferra a esa sirena porque colapsó la distancia entre la supervivencia y el rescate. Les indicó a los tres hombres que había otras personas viviendo cerca, que los barcos estaban listos, y que los hombres que aún esperaban en la Isla Elefante podrían ser alcanzados.[1]
Luego surgió la cuestión de un hombre que había estado fuera demasiado tiempo. En la Georgia del Sur, Shackleton preguntó cómo había terminado la guerra. La respuesta, en un relato histórico posterior, cayó como un golpe: “La guerra no ha terminado. Millones están muertos. Europa está loca. El mundo está loco.”[2]
La Antártida casi había hecho añicos al Endurance; mientras tanto, Europa se estaba haciendo lo mismo a sí misma. En la versión dramatizada del intercambio en la Georgia del Sur, Shackleton absorbe la noticia y se dirige de inmediato al problema vivo que tiene delante: “Necesito tomar prestado un barco.”[3] La frase perdura porque lo deja donde la sirena lo encontró, sucio, exhausto y ya pensando en los hombres que aún esperan al otro lado del mar.
