Às 7:00 da manhã, Ernest Shackleton estava em uma crista de neve e rocha na Geórgia do Sul e esperava por um som. Ele pensou ter ouvido um apito a vapor meia hora antes, mas a fome e o cansaço podem fazer um homem cobiçar milagres. Então ele voltou, bem na hora, transportado por milhas de terra fria a partir da estação baleeira abaixo. Shackleton mais tarde chamou isso de “música mais doce” do que qualquer um deles jamais havia ouvido.[1]
Quando Ernest Shackleton chegou à Geórgia do Sul após o desastre do Endurance, ele pensou que a Primeira Guerra Mundial poderia ter terminado enquanto estava preso na Antártida. Em vez disso, lhe disseram que a guerra ainda continuava, milhões estavam mortos e a Europa havia enlouquecido.
O apito significava homens, navios, camas, caldeiras e vozes que não pertenciam ao gelo. Shackleton, Frank Worsley e Tom Crean haviam cruzado a Geórgia do Sul após sua viagem de barco pequeno da Ilha Elefante, e para eles a jornada parecia terminada, embora Shackleton soubesse que ainda restavam doze milhas de terra difícil à frente.[1] Abaixo havia praia negra, ondulações das ondas, pinguins, focas e a promessa industrial de uma estação baleeira.[1]
Eles haviam navegado fora das notícias comuns nos primeiros meses da Grande Guerra. A Expedição Imperial Trans‑Antártica de Shackleton saiu das águas britânicas em 8 de agosto de 1914, depois que Winston Churchill, então Primeiro Lorde da Marinha, lhe disse para prosseguir apesar do início da guerra.[2] O próprio Shackleton partiu da Inglaterra em 27 de setembro para se juntar à expedição em Buenos Aires.[2] Em 5 de dezembro, o Endurance deixou a estação baleeira em Grytviken, Geórgia do Sul, rumo ao gelo antártico.[2]
O plano pertencia à era heroica da ambição polar: atravessar o continente antártico. A realidade tornou‑se um aprisionamento lento. O Endurance ficou preso no gelo compactado à vista do continente antártico, sem esperança de fuga.[2] Os homens esperavam dificuldades, mas a dificuldade geralmente tem direção. Isso era espera, rangidos, pressão e escuridão.
Enquanto os exércitos cavavam na Europa, o navio congelava rapidamente. Enquanto a guerra se alargava, os homens de Shackleton abandonaram a rotina do navio e se instalaram na estação de inverno.[2] Em 1º de setembro de 1915, a pressão do gelo compacto fez o Endurance “literalmente [pular] para o ar e [assentar] em sua viga”, segundo o relato preservado pelos Historical Easter Eggs.[2] Shackleton deu a ordem de abandonar o navio, e em 21 de novembro o destroço afundou abaixo da superfície.[2]
Depois disso vieram o acampamento de gelo, a deriva e os barcos. Em abril de 1916, o gelo se rompeu e forçou o grupo a três pequenos botes salva‑vidas.[2] Sete dias brutais depois, eles chegaram à Ilha Elefante, um lugar desolado, longe das rotas de resgate.[2] Shackleton deixou a maioria de seus homens lá sob o comando de Frank Wild e seguiu em frente no James Caird em direção à Geórgia do Sul, porque as estações baleeiras eram a esperança mais próxima.
Quando o apito a vapor o alcançou, a expedição estava isolada do som humano comum há mais de um ano. O relato de Shackleton permanece naquele apito porque ele encurtou a distância entre a sobrevivência e o resgate. Ele informou aos três homens que outros homens estavam vivendo nas proximidades, que navios estavam prontos, e que os homens ainda esperando na Ilha Elefante ainda poderiam ser alcançados.[1]
Então surgiu a questão de um homem que esteve ausente por tempo demais. Na Geórgia do Sul, Shackleton perguntou como a guerra havia terminado. A resposta, em um relato histórico posterior, chegou como um golpe: “A guerra não acabou. Milhões estão mortos. A Europa está louca. O mundo está louco.”[2]
A Antártida quase esmagou o Endurance em estilhaços; a Europa, por sua vez, estava fazendo o mesmo consigo mesma. Na versão dramatizada da troca na Geórgia do Sul, Shackleton absorve a notícia e volta imediatamente ao problema imediato diante dele: “Preciso pegar emprestado um navio.”[3] A frase perdura porque o deixa onde o apito o encontrou, sujo, exausto, e já pensando nos homens que ainda esperam do outro lado do mar.
