Le British Museum a daté l'escargot : 25 mars 1846. Il lui a aussi donné un nom, Helix desertorum. Puis la coquille est restée collée sur un morceau de carton, son ouverture tournée vers le bas. À l'intérieur de la coquille, l'animal était toujours en vie.[1]

Lorsque Grant Allen a raconté l'épisode en 1889, il a expliqué comment un animal vivant pouvait arriver dans une collection de coquilles vides. Les collectionneurs s'attendaient généralement à ce que les spécimens envoyés de l'étranger aient été débarrassés de leurs habitants. Ils préservaient la coquille dure externe ; la chair était censée avoir été laissée de côté. Celui-ci avait voyagé d'Égypte avec son occupant toujours à l'intérieur. Le nom et la date sur la carte ont enregistré son arrivée sans révéler l'erreur.[1]

Le 7 mars 1850, quelqu'un a remarqué que le papier sous la coquille s'était décoloré. Le A Manual of the Mollusca de Samuel Woodward rapporte l'observation : l'escargot semblait être sorti à un moment donné alors qu'il était attaché à la carte. Woodward a décrit les marques comme ayant apparemment été faites dans une tentative de s'échapper. L'animal s'était ensuite rétracté et avait scellé son ouverture avec un film brillant.[2]

Les marques sur le papier offraient une trace de mouvement au cours de ces près de quatre années, bien que le récit de Woodward n'ait pas pu établir quand l'animal s'était agité, ni à quelle fréquence. Les dates de part et d'autre de l'intervalle sont précises. Ce qui s'est passé à l'intérieur doit être reconstitué à partir d'une carte tachée et d'une coquille scellée.[2]

Après avoir découvert les marques, les personnes examinant le spécimen l'ont immergé dans de l'eau tiède. L'escargot s'est rétabli. Dès le 13 mars, Woodward a pu le signaler "vivant et florissant". Selon le récit ultérieur d'Allen, il a sorti sa tête et a grimpé au sommet du bassin. Le musée avait maintenant un animal se déplaçant dans l'eau là où il avait auparavant une coquille fixée au papier.[1][2]

Dans le désert égyptien, l'espèce désormais appelée Eremina desertorum vit dans des conditions sèches qui rendent une telle survie utile.[3] Woodward a discuté du spécimen du musée parmi des exemples d'escargots survivant à un long confinement, et a décrit la torpeur des escargots terrestres pendant les temps chauds et secs comme un "sommeil d'été". Cette capacité avait permis à cet animal de traverser un voyage vers l'Angleterre et des années monté dans une collection.[1][2]

À la page sept du manuel de Woodward, le spécimen apparaît dans une gravure sur bois dessinée d'après nature en mars 1850. Son corps s'étend au-delà de la coquille enroulée ; sa tête et ses tentacules s'étendent vers l'avant. Le carton a disparu. Sous l'image, une courte légende enregistre la correction : "D'après un spécimen vivant du British Museum, mars 1850."[2]

Sources

  1. Grant Allen, Dormeurs de sept ans (1889)
  2. Samuel Woodward, Un manuel des mollusques, pp. 7 et 18-19 (1851)
  3. Eremina desertorum : espèces et contexte historique

Image d'illustration : photographie moderne illustrative d'une coquille d'Eremina desertorum en Israël, et non du spécimen historique du musée. Photo par Chaym Turak via Wikimedia Commons, recadrée et redimensionnée. Image et œuvre dérivée sous licence CC BY-SA 4.0.