La mayoría de las historias de fugas de zoológicos siguen el mismo patrón. Hay pánico, hay sirenas, hay una comprensión repentina de que un animal salvaje está en un lugar donde no debería estar. La historia de Ken Allen fue distinta.
Cuando el orangután de Borneo se deslizó fuera de su recinto en el zoológico de San Diego, no se lanzó contra la gente. No atacó a los cuidadores. No se convirtió en un titular comportándose como un monstruo. En su mayor parte, se limitó a deambular por el zoo, mirando con calma a otros animales, como si fuera simplemente un visitante insatisfecho inspeccionando el resto del lugar.[1]
Esa fue una parte de lo que lo hizo inolvidable. La otra fue que siguió haciéndolo.
El orangután que dejó en ridículo al recinto
Ken Allen nació en el zoológico de San Diego el 13 de febrero de 1971.[1] Era un orangután de Borneo, y desde el principio hubo indicios de que no estaba hecho para el confinamiento en ningún sentido ordinario. Según relatos posteriores, incluso de joven desenroscaba tuercas y quitaba pernos en la guardería del zoo.[1] Algunos animales ponen a prueba los límites. Ken Allen parecía estudiarlos.
Para 1985, se había convertido en algo cercano a una vergüenza institucional. El zoo creía que su recinto era a prueba de fugas. Ken Allen no estaba de acuerdo. El 13 de junio, el 29 de julio y el 13 de agosto de ese año, salió de todos modos.[1]
Este es el punto en el que muchas historias se volverían oscuras. En cambio, Ken Allen se hizo famoso por la calma de sus fugas. Durante ellas, paseaba pacíficamente por el zoo mirando a otros animales. Nunca actuó de manera violenta o agresiva con los visitantes ni con otros animales del zoológico, con una excepción notable: otro orangután llamado Otis, a quien, según se decía, despreciaba.[1]
Un fugitivo con excelentes relaciones públicas
El público lo adoró casi de inmediato. Ken Allen recibió el apodo de "The Hairy Houdini".[1] Atrajo atención mundial. Inspiró camisetas y pegatinas para parachoques, muchas de ellas con la frase Free Ken Allen.[1] Incluso tenía su propio club de fans.
No es difícil entender por qué. Había algo irresistiblemente humano en todo aquello, no en un sentido sentimental, sino en uno más inquietante. Parecía tener preferencias, planes, sentido del momento y ojo para detectar debilidades. No era simplemente más fuerte que el sistema. Parecía más listo que él.
Los zoológicos se construyen sobre la premisa de que la línea entre exhibición y observador es fija. Ken Allen convirtió esa línea en una sugerencia.
Los cuidadores empezaron a vigilar, y él se dio cuenta
Al principio, los cuidadores no podían averiguar cómo lo hacía.[1] Así que instalaron vigilancia. Eso suena sencillo hasta llegar al detalle inquietante: Ken Allen parecía saber que lo estaban observando. Antes de su fuga del 13 de agosto, según se informó, fue visto con una palanca en su recinto, pero la tiró a un lado cuando pasó un empleado, como si de repente hubiera perdido el interés.[1]
Ese detalle eleva la historia de la simple folclore zoológico a algo más extraño. Sugiere teatro. Distracción. Una representación de inocencia.
Al final, el personal intentó actuar de incógnito, haciéndose pasar por turistas para aprender su ruta de escape.[1] No funcionó. Ken Allen no se dejó engañar. Se adaptó. Los humanos cambiaron de táctica. El orangután cambió más rápido.
No estuvo solo durante mucho tiempo
Durante algunas de sus fugas, sus compañeras se unieron a él.[1] Más tarde, otros orangutanes también siguieron su ejemplo y escaparon.[1] Esta es una de las partes más interesantes de la historia, porque transforma a Ken Allen de simple artista de la fuga en algo más parecido a una fuerza cultural. No solo estaba saliendo. Estaba cambiando la atmósfera conductual a su alrededor.
Esa posibilidad siempre ha hecho que su historia parezca más grande que una simple cadena de incidentes divertidos. Que un solo animal escape es una cosa. Que un animal le enseñe al sistema que puede ser vencido, y tal vez enseñe esa misma lección a otros, es otra muy distinta.
El zoológico contraatacó
Después de cada fuga, Ken Allen era puesto en aislamiento mientras el personal intentaba averiguar cómo impedir la siguiente.[1] El zoo añadió obstáculos. Usó vigilancia. Tuvo que lidiar con intentos repetidos, incluido uno en 1986 que implicó una valla eléctrica.[1] En un momento dado, cuando se estaba reparando el foso del recinto en abril de 1986, Ken Allen volvió a salir.[1]
Finalmente, en 1987, los responsables del zoo contrataron a escaladores experimentados para inspeccionar el recinto e identificar cualquier posible punto de apoyo para dedos o pies. El zoológico gastó 40.000 dólares en eliminar esos apoyos.[1]
Ese detalle refleja la magnitud del desajuste. La institución tuvo que recurrir a escaladores profesionales para pensar como el orangután.
El raro momento de violencia
La docilidad de Ken Allen durante sus fugas es central en su leyenda, pero no era absoluta. Durante su tercera fuga de 1985, fue sorprendido arrojando piedras a Otis y tuvieron que llevarlo de regreso a su recinto. Después, el zoo lo puso temporalmente en aislamiento.[1]
Ese momento importa no porque lo haga menos extraordinario, sino porque lo hace más específico. No era un símbolo tierno de la libertad. Era un orangután con sus propios rencores, su propio temperamento y sus propias opiniones sobre quién merecía su atención y quién merecía una piedra.
Por qué Ken Allen perduró
Ken Allen murió el 1 de diciembre de 2000, a los 29 años, después de desarrollar un linfoma de células B. Fue sacrificado.[1] Para entonces, ya se había convertido en algo raro en la historia de los zoológicos: no solo un animal conocido, sino una leyenda local que se había deslizado hacia la cultura popular.
Parte de ello fue el momento. Parte fue la elegancia cómica de las fugas. Pero la razón más profunda es que Ken Allen expuso una tensión que la gente ya sentía pero rara vez articulaba. Construimos recintos para demostrar control. Entonces un orangután sale a pasear, mira de reojo a las cebras y le recuerda a todo el mundo que la inteligencia no termina en el borde de la especie humana.
No aterrorizó al zoológico. Lo avergonzó, con calma, repetidamente, y de algún modo eso hizo la historia aún mejor.
En 2013, Time incluyó su caso entre las mejores fugas de zoológicos.[1] Pero incluso eso casi se queda corto. Ken Allen no fue memorable simplemente porque escapó. Muchos animales han escapado. Fue memorable porque escapó como alguien que ya había pensado el problema con más cuidado que las personas a cargo.
