Una mañana de octubre de 2008, un operador que mirara la pantalla podía ver algo que parecía haberse escapado de un universo equivocado: Volkswagen, un fabricante de automóviles muy endeudado y atrapado en un mercado automotor que se desplomaba, llegó brevemente a valer más que Exxon Mobil.[1]
Volkswagen se convirtió por poco tiempo en la empresa más valiosa del mundo durante la crisis financiera de 2008 porque los vendedores en corto quedaron atrapados en un “short squeeze” extremo. La acción se disparó aunque los inversores veían al fabricante como un serio riesgo de quiebra.
En octubre de 2008, la operación evidente era apostar contra las empresas débiles. Mox Reports describe a Volkswagen como una compañía muy endeudada, que ya tenía problemas antes de la crisis y se enfrentaba a un mercado automotor donde se esperaba una fuerte caída de la demanda.[1] Sin embargo, el precio de sus acciones se había mantenido alto tras varios trimestres de resultados ligeramente mejores de lo previsto, lo que hacía que la empresa pareciera aún más tentadora para los operadores que apostaban por una caída.[1]
El resto de la industria automotriz hacía que esa apuesta pareciera sensata. General Motors, que había sido el mayor fabricante de automóviles del mundo durante más de 70 años, necesitaría un rescate del gobierno de Estados Unidos en diciembre de 2008 y se declararía en bancarrota en 2009. Chrysler se acogería a la quiebra por la misma época.[1] Con ese telón de fondo, Volkswagen no parecía un campeón oculto. Parecía otra gran automotriz enfrentada a una recesión brutal.
La operación que se convirtió en una trampa
Un vendedor en corto toma prestadas acciones, las vende y espera recomprarlas más adelante a un precio más bajo. Si la acción sube en lugar de bajar, el vendedor en corto de todos modos tiene que comprar acciones para cerrar la posición. Esas compras forzadas pueden empujar el precio aún más arriba, lo que presiona a más vendedores en corto a comprar y crea un ciclo de retroalimentación.[2]
Volkswagen tenía la versión peligrosa de esa situación. El argumento bajista era sólido, ampliamente entendido y estaba muy concurrido. Mox Reports sostiene que las acciones que parecen las mejores candidatas para vender en corto pueden convertirse en los “squeezes” más violentos cuando demasiados operadores intentan salir de la misma posición a la vez.[1]
Entonces Porsche hizo su jugada. El 26 de octubre de 2008, el fabricante rival anunció que había aumentado su participación en Volkswagen.[1] Para los operadores que habían vendido VW en corto, la pregunta ya no era simplemente si Volkswagen estaba débil. Era si había suficientes acciones disponibles para recomprar antes de que el precio se les escapara de las manos.
Y el precio se escapó. Mox Reports afirma que el “squeeze” hizo que Volkswagen se convirtiera brevemente en la empresa más valiosa del mundo, con una capitalización bursátil superior a la de Exxon Mobil.[1] El archivo de Barry Popik sobre la historia de frases financieras conserva un titular de Reuters del 28 de octubre de 2008 que captó lo absurdo con el lenguaje directo del mercado: “Short sellers make VW the world’s priciest firm”.[3]
Una mala empresa aún puede ser una mala venta en corto
El “squeeze” de Volkswagen en 2008 parecía imposible porque la historia sombría sobre la compañía no tenía que ser falsa para que la acción explotara al alza. La automotriz podía estar en problemas. La demanda de coches podía estar hundiéndose. Los fondos de cobertura podían tener un argumento razonable en su contra. Pero en ese momento, el mercado no estaba votando sobre la salud de Volkswagen a largo plazo. Estaba lidiando con una escasez de acciones.
El episodio pasó a conocerse como la “Madre de todos los squeezes”, y Mox Reports lo llama un ejemplo temprano de un “Infinity Squeeze”.[1] La expresión “mother of all short squeezes” ya había aparecido antes en textos financieros, incluida una mención de 1994 vinculada a la empresa matriz de NordicTrack, y más tarde se volvió familiar para los operadores de internet durante la fiebre de GameStop.[3]
Para Volkswagen, el momento fue breve. Mox Reports estima que las pérdidas de los fondos de cobertura por el “squeeze” rondaron los 30.000 millones de dólares.[1] Exxon Mobil volvió a la cima. Volkswagen volvió a ser un fabricante de automóviles en una economía global herida. Pero durante un extraño día de la crisis financiera, la empresa más valiosa en la pantalla fue la acción que los vendedores en corto necesitaban comprar con mayor desesperación.
