In una mattina di ottobre del 2008, un trader davanti allo schermo poteva vedere qualcosa che sembrava arrivare da un universo sbagliato: Volkswagen, una casa automobilistica gravata dai debiti e intrappolata in un mercato dell’auto in crollo, era diventata per breve tempo più preziosa di Exxon Mobil.[1]
Volkswagen diventò per poco l’azienda di maggior valore al mondo durante la crisi finanziaria del 2008 perché gli short seller rimasero intrappolati in uno squeeze estremo. Il titolo schizzò verso l’alto anche se gli investitori consideravano la casa automobilistica a serio rischio di fallimento.
Nell’ottobre 2008, l’operazione più ovvia sembrava scommettere contro le aziende deboli. Mox Reports descrive Volkswagen come una società fortemente indebitata, già in difficoltà prima della crisi, e alle prese con un mercato automobilistico in cui ci si aspettava un brusco calo della domanda.[1] Il prezzo delle sue azioni, però, era rimasto alto dopo diversi trimestri di utili leggermente migliori del previsto, cosa che rendeva l’azienda ancora più allettante per i trader che puntavano su un ribasso.[1]
Il resto dell’industria automobilistica faceva sembrare quella scommessa del tutto sensata. General Motors, che era stata la più grande casa automobilistica del mondo per oltre 70 anni, avrebbe avuto bisogno di un salvataggio da parte del governo statunitense entro dicembre 2008 e sarebbe entrata in bancarotta nel 2009. Chrysler avrebbe presentato istanza di fallimento più o meno nello stesso periodo.[1] In quel contesto, Volkswagen non sembrava un campione nascosto. Sembrava un’altra grande azienda automobilistica alle prese con una recessione durissima.
L’operazione che diventò una trappola
Uno short seller prende in prestito delle azioni, le vende e spera di ricomprarle più tardi a un prezzo più basso. Se invece il titolo sale, lo short seller deve comunque acquistare azioni per chiudere la posizione. Questi acquisti forzati possono spingere il prezzo ancora più in alto, mettendo pressione ad altri short seller affinché comprino a loro volta, creando un circolo vizioso.[2]
Nel caso di Volkswagen, quella dinamica si presentava nella sua versione più pericolosa. La tesi ribassista era forte, ampiamente compresa e molto affollata. Mox Reports sostiene che i titoli che sembrano le migliori idee per andare short possono trasformarsi negli squeeze più violenti quando troppi trader cercano di uscire dalla stessa posizione nello stesso momento.[1]
Poi Porsche fece la sua mossa. Il 26 ottobre 2008, la casa automobilistica rivale annunciò di aver aumentato la propria partecipazione in Volkswagen.[1] Per i trader che avevano venduto VW allo scoperto, la domanda non era più semplicemente se Volkswagen fosse debole. Era se ci fossero abbastanza azioni disponibili da ricomprare prima che il prezzo sfuggisse di mano.
E il prezzo sfuggì davvero di mano. Mox Reports afferma che lo squeeze portò Volkswagen a diventare per breve tempo l’azienda di maggior valore al mondo, con una capitalizzazione di mercato superiore a quella di Exxon Mobil.[1] L’archivio di Barry Popik sulla storia delle espressioni finanziarie conserva un titolo Reuters del 28 ottobre 2008 che catturava l’assurdità della situazione nel linguaggio asciutto dei mercati: “Short sellers make VW the world’s priciest firm.”[3]
Una cattiva azienda può comunque essere una cattiva posizione short
Lo squeeze di Volkswagen del 2008 sembrò impossibile perché la storia cupa che circondava l’azienda non doveva per forza essere falsa perché il titolo esplodesse al rialzo. La casa automobilistica poteva essere in difficoltà. La domanda di auto poteva essere in crollo. Gli hedge fund potevano avere argomenti ragionevoli contro di essa. Ma in quel momento il mercato non stava votando sulla salute di lungo periodo di Volkswagen. Stava affrontando una carenza di azioni disponibili.
L’episodio divenne noto come la “Madre di tutti gli squeeze”, e Mox Reports lo definisce un primo esempio di “Infinity Squeeze”.[1] L’espressione “mother of all short squeezes” era già apparsa in testi finanziari in precedenza, inclusa una menzione del 1994 legata alla società madre di NordicTrack, e sarebbe poi diventata familiare ai trader online durante la frenesia di GameStop.[3]
Per Volkswagen, quel momento durò poco. Mox Reports stima che le perdite degli hedge fund causate dallo squeeze siano state di circa 30 miliardi di dollari.[1] Exxon Mobil tornò in cima. Volkswagen tornò a essere una casa automobilistica in un’economia globale ferita. Ma per uno strano giorno durante la crisi finanziaria, l’azienda di maggior valore sullo schermo era il titolo che gli short seller avevano più disperatamente bisogno di comprare.
