En el Museo de Historia Natural de Viena, el objeto no parece un retrato familiar. Parece una roseta oscura y aplanada, prensada en la piedra: una de las estructuras de Gabón que han recibido un nombre lo bastante grandioso para un pueblo desaparecido: Gabonionta.[1][3]
La biota francevillense está formada por estructuras macroscópicas de Gabón, de 2.100 millones de años de antigüedad, que podrían registrar un experimento temprano de vida multicelular. Son importantes porque parecen aparecer mucho antes que la mayoría de los fósiles complejos más conocidos, aunque sigue siendo objeto de debate si son realmente fósiles.
Los ejemplares proceden de la Formación Francevillense B, en Gabón, una provincia de lutitas negras del Paleoproterozoico conocida por conservar estructuras antiguas sin señales evidentes de alteración metamórfica.[1] Un equipo internacional dirigido por Abderrazak El Albani, de la Universidad de Poitiers, los dio a conocer ampliamente como posible prueba de una vida grande y organizada en un mundo que solemos imaginar dominado por microbios.[1]
La fecha es lo que hace que la gente se detenga. Los Gabonionta tienen unos 2.100 millones de años.[1] Guinness World Records los enumera, junto con el fósil espiral Grypania cf. spiralis, como candidatos a ser los organismos macroscópicos más antiguos, es decir, formas visibles a simple vista.[4] Allí se describen ambos como criaturas marinas de los océanos proterozoicos de la Tierra.[4]
Un fósil que parece casi demasiado antiguo
Algunas de las estructuras francevillenses descritas no son simples motas bajo el microscopio. Hay ejemplos que alcanzan hasta 17 centímetros de diámetro.[1] Las descripciones incluyen discos aplanados, formas circulares y alargadas, cuerpos centrales rodeados por estructuras radiales y ejemplares que algunos investigadores interpretan como indicios de preservación tridimensional y crecimiento coordinado.[1]
Trabajos posteriores de El Albani y sus colegas describieron otras formas, entre ellas tubos retorcidos y estructuras en “collar de perlas” que terminan en una forma parecida a una flor.[1] Los fósiles, si es que lo son, no han sido asignados a una posición taxonómica formal, aunque “Gabonionta” se ha convertido en un nombre informal práctico.[1]
Esa incertidumbre es el centro de la historia. Si las estructuras son biológicas, la vida compleja pudo haber hecho un intento temprano más de mil millones de años antes de los fósiles ediacáricos y cámbricos que suelen dominar los relatos sobre la vida de gran tamaño en la Tierra. Una versión popular vincula su aparición con un breve intervalo rico en oxígeno, seguido de su desaparición cuando los niveles de oxígeno cayeron, pero esa versión depende de aceptar, para empezar, que las estructuras eran organismos.[5]
El debate dentro de la piedra
Las rocas antiguas pueden producir formas muy convincentes. La biota francevillense se describe con cautela incluso en los resúmenes básicos del campo: se ha “sugerido de forma controvertida” que son fósiles, y su estatus ha sido cuestionado.[1] Günter Bechly, en una actualización de 2024, también llama a los Gabonionta un conjunto de presuntos macrofósiles precámbricos de estatus dudoso, aunque señala las extrañas estructuras radiales preservadas tridimensionalmente que se han descrito en rocas proterozoicas.[2]
Las comparaciones no resuelven el asunto. Las formas en “collar de perlas” se han comparado con mohos mucilaginosos dictiostélidos, organismos ameboides capaces de formar agrupaciones multicelulares, pero los dictiostélidos no son organismos marinos, de modo que la coincidencia no puede ser sencilla.[1] Otras comparaciones apuntan a fósiles posteriores como Nemiana y Beltanelloides, pero el parecido no equivale a un árbol genealógico.[1]
Lo que puede decirse con seguridad es más limitado y más extraño. Hace unos 2.100 millones de años, en lo que hoy es Gabón, grandes estructuras con patrones quedaron preservadas en lutitas marinas.[1] Algunos investigadores las interpretan como evidencia de vida macroscópica temprana, posiblemente multicelular.[1] Los críticos leen esas mismas formas como una advertencia sobre lo fácilmente que la geología puede imitar a la biología.[2]
Si estuvieron vivas, pertenecieron a un experimento sin herederos vivos confirmados. Si no lo estuvieron, aun así se volvieron importantes porque se parecen muchísimo a una posibilidad. El objeto en la vitrina sigue siendo un disco oscuro en una lutita antigua, más viejo que los animales, más viejo que las plantas, suspendido entre el cuerpo y el accidente.
Fuentes
- Francevillian biota - Wikipedia
- Fossil Friday: Update on the Dubious Nature of the Precambrian Gabonionta - Science and Culture Today
- Experiment Life - The Gabonionta - Natural History Museum Vienna
- Oldest macroscopic organism - Guinness World Records
- Gabonionta: Probably just pseudofossils - Nehaveigur
