In het Natuurhistorisch Museum in Wenen lijkt het object niet op een familieportret. Het lijkt op een donkere, afgeplatte rozet die in steen is gedrukt: een van de structuren uit Gabon die een naam hebben gekregen die groots genoeg klinkt voor een verdwenen volk: Gabonionta.[1][3]
De Francevilliaanse biota zijn 2,1 miljard jaar oude macroscopische structuren uit Gabon die mogelijk een vroeg experiment met meercellig leven vastleggen. Ze zijn belangrijk omdat ze veel ouder lijken dan de meeste bekende complexe fossielen, maar of het überhaupt echte fossielen zijn, blijft omstreden.
De exemplaren komen uit de Francevillian B Formation in Gabon, een paleoproterozoïsche provincie van zwarte schalie die bekendstaat om het bewaren van oude structuren zonder duidelijke metamorfe overdruk.[1] Een internationaal team onder leiding van Abderrazak El Albani van de Universiteit van Poitiers bracht ze breed onder de aandacht als mogelijk bewijs voor groot, georganiseerd leven in een wereld die doorgaans wordt voorgesteld als gedomineerd door microben.[1]
Vooral de datering doet mensen even stilstaan. De Gabonionta zijn ongeveer 2,1 miljard jaar oud.[1] Guinness World Records noemt ze, samen met het spiraalvormige fossiel Grypania cf. spiralis, als kandidaten voor de oudste macroscopische organismen: vormen die met het blote oog zichtbaar zijn.[4] Beide worden daar beschreven als zeedieren uit de proterozoïsche oceanen van de aarde.[4]
Een fossiel dat bijna te vroeg lijkt
Sommige gerapporteerde Francevilliaanse structuren zijn geen stipjes onder een microscoop. Er zijn voorbeelden die tot 17 centimeter breed worden.[1] De beschrijvingen spreken van afgeplatte schijven, ronde en langgerekte vormen, centrale lichamen omgeven door radiale structuren, en exemplaren die door sommige onderzoekers worden geïnterpreteerd als aanwijzingen voor driedimensionale bewaring en gecoördineerde groei.[1]
Later werk van El Albani en collega’s beschreef ook andere vormen, waaronder kronkelige buizen en “parelsnoer”-structuren die eindigen in een bloemachtige vorm.[1] De fossielen, áls het fossielen zijn, hebben geen formele taxonomische plaats gekregen, al is “Gabonionta” een handige informele naam geworden.[1]
Die onzekerheid vormt de kern van het verhaal. Als de structuren biologisch zijn, heeft complex leven mogelijk al meer dan een miljard jaar vóór de Ediacarische en Cambrische fossielen, die meestal het verhaal van groot leven op aarde domineren, een vroege poging gedaan. Een populaire versie verbindt hun verschijnen met een korte zuurstofrijke periode, gevolgd door hun verdwijning toen de zuurstofniveaus daalden, maar die versie hangt ervan af of men de structuren om te beginnen als organismen accepteert.[5]
Het debat in de steen
Oude gesteenten kunnen vormen voortbrengen die overtuigend lijken. De Francevilliaanse biota worden zelfs in basale samenvattingen van het vakgebied voorzichtig omschreven: ze worden “omstreden” voorgesteld als fossielen, en hun status is in twijfel getrokken.[1] Günter Bechly noemt de Gabonionta in een update uit 2024 eveneens een verzameling vermeende precambrische macrofossielen met een twijfelachtige status, terwijl hij wijst op de vreemde, driedimensionaal bewaarde radiale structuren die uit proterozoïsche gesteenten zijn gemeld.[2]
De vergelijkingen beslechten de kwestie niet. De “parelsnoer”-vormen zijn vergeleken met dictyostelide slijmzwammen, amoebe-achtige organismen die meercellige samenstellingen kunnen vormen, maar dictyosteliden zijn geen mariene organismen, dus de overeenkomst kan niet eenvoudig zijn.[1] Andere vergelijkingen wijzen op latere fossielen zoals Nemiana en Beltanelloides, maar gelijkenis is nog geen stamboom.[1]
Wat met zekerheid kan worden gezegd, is beperkter en vreemder. Rond 2,1 miljard jaar geleden werden in wat nu Gabon is grote, patroonrijke structuren bewaard in mariene schalie.[1] Sommige onderzoekers zien daarin bewijs voor vroeg macroscopisch, mogelijk meercellig leven.[1] Critici lezen dezelfde vormen als een waarschuwing voor hoe makkelijk geologie biologie kan nabootsen.[2]
Als ze leefden, behoorden ze tot een experiment zonder bevestigde levende erfgenamen. Als ze niet leefden, werden ze toch belangrijk omdat ze zo sterk op een mogelijkheid lijken. Het object in de vitrine blijft een donkere schijf in oeroude schalie, ouder dan dieren, ouder dan planten, wachtend tussen lichaam en toeval.
Bronnen
- Francevillian biota - Wikipedia
- Fossil Friday: Update on the Dubious Nature of the Precambrian Gabonionta - Science and Culture Today
- Experiment Life - The Gabonionta - Natural History Museum Vienna
- Oldest macroscopic organism - Guinness World Records
- Gabonionta: Probably just pseudofossils - Nehaveigur
