ウィーン自然史博物館でその標本を見ても、家族写真のようには見えない。石の中に押しつぶされた暗いロゼット状の模様に見えるだけだ。ガボンで見つかったそれらの構造には、消え去った民にふさわしいほど大仰な名が与えられている――ガボニオンタである。[1][3]

フランスヴィル生物群は、ガボンで見つかった21億年前の肉眼で見える構造群で、多細胞生命への初期の試みを記録している可能性がある。重要なのは、よく知られる複雑な化石の大半よりはるかに古い時代に現れる点だ。ただし、それらが本当に化石なのかどうかは、今も議論が続いている。

これらの標本は、ガボンのフランスヴィルB層から産出した。そこは古原生代の黒色頁岩地帯で、明らかな変成作用の上書きを受けずに古い構造を保存していることで知られる。[1] ポワティエ大学のアブデラザク・エル・アルバニ率いる国際研究チームが、通常は微生物に支配されていたと考えられる世界に、大型で組織化された生命が存在した可能性を示す証拠として、これらを広く知らしめた。[1]

人々を立ち止まらせるのは、その年代である。ガボニオンタは約21億年前のものだ。[1] Guinness World Records は、らせん状の化石 Grypania cf. spiralis とともに、ガボニオンタを最古の肉眼で見える生物、つまり裸眼で確認できる形態の候補として挙げている。[4] そこでは、どちらも地球の原生代の海に生きた海洋生物として説明されている。[4]

あまりにも早すぎるように見える化石

報告されているフランスヴィルの構造の一部は、顕微鏡で見るような小さな点ではない。中には直径17センチメートルに達する例もある。[1] その形は、平たい円盤、円形や細長い形、放射状の構造に縁取られた中心部をもつものなどと記述されており、一部の研究者は、三次元的に保存され、協調的に成長した痕跡を示す標本だと解釈している。[1]

その後、エル・アルバニらの研究では、入り組んだ管状のものや、花のような形で終わる「真珠の連なり」状の構造など、別の形態も報告された。[1] これらが化石だとしても、正式な分類学上の位置づけはまだ与えられていない。ただし「ガボニオンタ」という名は、便利な非公式名称として定着している。[1]

この不確実さこそが、物語の核心である。もしこれらの構造が生物由来なら、地球上の大型生命について語るときに通常中心となるエディアカラ紀やカンブリア紀の化石より10億年以上も前に、複雑な生命が早すぎる挑戦をしていたことになる。よく語られる説明では、それらの出現は酸素に富んだ短い時期と結びつけられ、その後、酸素濃度が下がると姿を消したとされる。しかしこの説は、そもそもこれらの構造を生物として認めることにかかっている。[5]

石の中にある論争

古い岩石は、いかにもそれらしく見える形を作り出すことがある。フランスヴィル生物群は、この分野の基本的な概説でさえ慎重な言葉で説明されており、化石であることが「論争を伴って示唆されている」とされ、その地位は疑問視されてきた。[1] ギュンター・ベヒリーも2024年の更新記事で、ガボニオンタを、疑わしい地位にある先カンブリア時代の大型化石とされる集合体と呼びつつ、原生代の岩石から報告された奇妙な三次元保存の放射状構造に触れている。[2]

比較してみても、問題は決着しない。「真珠の連なり」状の形は、細胞性粘菌の一種であるディクチオステリウム類に似ているとされることがある。これはアメーバ状の生物で、多細胞的な集合体を作ることができる。しかしディクチオステリウム類は海洋生物ではないため、その対応は単純ではない。[1] ほかにも、Nemiana や Beltanelloides といった後の時代の化石との類似が指摘されるが、似ていることは系統関係を意味しない。[1]

確実に言えることは、もっと狭く、そしてもっと奇妙なことだ。約21億年前、現在のガボンにあたる場所で、大型の模様をもつ構造が海成頁岩の中に保存された。[1] 一部の研究者は、それを初期の肉眼で見える、場合によっては多細胞生命の証拠だと読む。[1] 批判者は同じ形を、地質がいかに容易に生物をまねるかを示す警告として読む。[2]

もしそれらが生きていたのなら、確認された現生の子孫をもたない実験的な生命だったことになる。もし生きていなかったとしても、それでも重要な存在になった。なぜなら、それらは可能性そのものにあまりにもよく似ているからだ。展示ケースの中の標本は、今も古い頁岩に残る暗い円盤であり、動物よりも古く、植物よりも古く、身体と偶然のあいだで待ち続けている。

出典

  1. Francevillian biota - Wikipedia
  2. Fossil Friday: Update on the Dubious Nature of the Precambrian Gabonionta - Science and Culture Today
  3. Experiment Life - The Gabonionta - Natural History Museum Vienna
  4. Oldest macroscopic organism - Guinness World Records
  5. Gabonionta: Probably just pseudofossils - Nehaveigur