A las 7:07 de un viernes por la mañana en Starke, Florida, la corriente atravesó a Jesse Tafero por primera vez. Las llamas brotaron del casco de la silla eléctrica. El humo subió hacia el techo. Cenizas cayeron sobre su camisa mientras los testigos veían cómo el estado volvía a enviar electricidad a través de su cuerpo, una y otra vez.[1]
La ejecución de Jesse Tafero en 1990 se volvió infame después de que la silla eléctrica de Florida fallara, al parecer porque se colocó una esponja nueva inadecuada en el casco. Su condena por matar a dos agentes sigue siendo objeto de disputa, ya que el conductor Walter Rhodes confesó más tarde haber cometido los disparos, aunque después se retractó.
Catorce años antes, el 20 de febrero de 1976, el agente de la Patrulla de Carreteras de Florida Phillip A. Black y el cabo de la Policía Provincial de Ontario Donald Irwin se acercaron a un coche estacionado en un área de descanso del condado de Broward para realizar una revisión rutinaria.[2] Irwin, un agente canadiense de visita, era amigo de Black.[2]
Dentro del coche estaban Tafero, Sonia “Sunny” Jacobs, sus dos hijos, de 9 años y 10 meses, y Walter Rhodes.[2] Según una versión del caso, Black vio un arma en el vehículo, despertó a los ocupantes e hizo que Rhodes y luego Tafero salieran antes de que ambos agentes fueran abatidos a tiros.[3] Los supervivientes huyeron en un coche policial, secuestraron a un hombre, le robaron el coche y fueron arrestados tras un control de carretera.[3]
En el juicio, Rhodes testificó contra Tafero y Jacobs. Un resumen del caso señala que Rhodes fue el único que dio positivo por residuos de pólvora y que su testimonio le ayudó a recibir un cargo menor.[3] Tafero y Jacobs fueron declarados culpables de asesinato capital y condenados a muerte. Rhodes recibió una condena de cadena perpetua.[3]
Años después, Rhodes cambió su versión. Según los relatos del caso, confesó que él había disparado contra los agentes.[2][3] Luego volvió a cambiarla, retractándose de la confesión y afirmando que otros reclusos lo habían presionado para hacerla.[2] El resultado no fue una exoneración clara, sino un caso que quedó atrapado entre dos versiones de la misma mañana: una en la que Tafero era culpable, y otra en la que Florida ejecutó al hombre equivocado.
La sentencia de muerte de Jacobs fue finalmente conmutada por cadena perpetua, pero la de Tafero no.[3] El 4 de mayo de 1990, después de que la Corte Suprema de Estados Unidos rechazara su última solicitud de suspensión, Tafero fue llevado a la silla eléctrica de Florida, conocida como “Ol’ Sparky”.[1] Le habían afeitado la cabeza, le cubrieron los ojos con una máscara negra y le colocaron electrodos en la cabeza y en la parte inferior de la pierna derecha.[1]
Tafero usó sus últimas palabras para criticar la pena de muerte en Florida, calificándola de “muy arbitraria y caprichosa”.[1] Entonces comenzó la ejecución. UPI informó de tres descargas eléctricas, la primera a las 7:07 a. m. y la última alrededor de las 7:10. Cada vez, salían llamas del casco y el humo se elevaba hacia el techo. Tafero fue declarado muerto a las 7:13 a. m.[1]
Bob Macmaster, portavoz de la Prisión Estatal de Florida, atribuyó el fuego a una esponja de repuesto colocada en el casco. En las ejecuciones de Florida, explicó, la electricidad pasaba a través de una esponja empapada en solución salina colocada contra la cabeza del prisionero. La esponja anterior se había usado en 21 ejecuciones antes de ser reemplazada para la ejecución de Tafero. “No era una esponja adecuada”, dijo Macmaster. “Fue la esponja la que causó el fuego”.[1]
Macmaster dijo que las autoridades penitenciarias creían que Tafero había quedado inconsciente desde el momento en que la corriente lo alcanzó y que las quemaduras provenían del casco, no del tejido humano.[1] El abogado de Tafero, Mark Olive, pidió una investigación externa y solicitó al gobernador de Florida que suspendiera nuevas órdenes de ejecución.[1] HISTORY.com describió más tarde la ejecución como un punto de inflexión en el debate sobre la electrocución, señalando que varios estados dejaron atrás la silla eléctrica y adoptaron la inyección letal.[4]
El objeto que quedó en el centro de la historia era pequeño y común: una esponja destinada a conducir la corriente limpiamente a través del agua salada. En cambio, se convirtió en lo que los testigos recordarían, humeando sobre un hombre atado mientras el reloj avanzaba de las 7:07 a las 7:13.
