Un dron sobre el Mar de Salish capturó un pequeño problema doméstico dentro de un animal muy grande. Dos orcas residentes del sur se deslizaron una al lado de la otra cerca de la superficie, lo suficientemente cerca como para que un trozo corto de alga marina se mantuviera atrapado entre sus cuerpos. No se limitaron a rozar las algas. Una había mordido un trozo de tallo, lo colocó contra otra ballena, y la pareja lo hizo rodar entre ellas como un rascador de espalda flotante.[1]

Se ha filmado a orcas salvajes fabricando herramientas de aseo con algas marinas: muerden algas de toro, las sostienen entre dos cuerpos y se frotan juntas durante varios minutos. Los investigadores llaman a este comportamiento allokelping.

En las imágenes descritas por la Universidad de Exeter y el Centro de Investigación de Ballenas, orcas de diferentes edades usaron las algas en parejas. El tallo importaba. El alga de toro es firme, resbaladiza y flexible, el tipo de objeto natural que puede seguir siendo útil mientras dos animales se mueven por el agua. Michael Weiss, el director del Centro de Investigación de Ballenas que dirigió el estudio, lo comparó con una manguera de jardín llena y dijo que el equipo se asombró cuando notó el comportamiento por primera vez.[1]

El artículo de Current Biology le da el cuidadoso nombre científico: fabricación y uso de herramientas de alogrooming por orcas salvajes. El acto debajo de esa formulación es maravillosamente simple. Una orca selecciona un objeto, lo recorta, lo coloca, y luego necesita que otra orca coopere. La herramienta solo funciona si el segundo cuerpo permanece lo suficientemente cerca como para evitar que el alga se aleje flotando.[2]

Las orcas residentes del sur ya son observadas con una intimidad inusual porque toda la comunidad es pequeña. El Centro de Investigación de Ballenas enumeró 74 residentes del sur en julio de 2025, divididas entre las manadas J, K y L.[3] En una población así, cada cría, cicatriz y movimiento familiar puede convertirse en parte de un largo registro. Las imágenes del dron añadieron algo más privado que un censo: un hábito de contacto.

El resumen de Phys.org del estudio revisado por pares señala que se vio a orcas de todas las edades haciéndolo, y que el comportamiento parecía estar muy extendido en la población.[4] Los investigadores creen que el allokelping puede ayudar a la salud de la piel, al vínculo social o a ambos. El alga debe compartirse. Una orca inteligente no puede hacer que la herramienta funcione sola. Es un pequeño ritual hecho de una planta que flota en la misma agua que las orcas.

Después de que el tallo se desliza, el océano volvería a parecer normal: lomos negros, manchas pálidas en forma de silla de montar, agua verde, una cinta suelta de algas. El gesto todavía se siente familiar. Una criatura sin manos hizo una herramienta de aseo que requería compañía. Durante unos minutos, la invención no fue una lanza, un anzuelo, un martillo o una trampa. Fue una forma para una orca de decir: quédate cerca, esto se siente mejor si lo hacemos juntos.

Fuentes

  1. Noticias de la Universidad de Exeter, "Las orcas fabrican herramientas de algas marinas para rascarse la espalda unas a otras"
  2. Weiss et al., Current Biology, "Fabricación y uso de herramientas de alogrooming por orcas salvajes"
  3. Centro de Investigación de Ballenas, población de orcas residentes del sur
  4. Phys.org, "Las orcas fabrican herramientas de algas marinas para rascarse la espalda unas a otras"