Un drone sopra il Mare di Salish ha catturato un piccolo problema domestico all'interno di un animale molto grande. Due orche residenti meridionali scivolavano fianco a fianco vicino alla superficie, abbastanza vicine da tenere un breve pezzo di alga marina pinnata tra i loro corpi. Non hanno semplicemente sfiorato le alghe. Una aveva morso un pezzo di fusto, lo aveva appoggiato contro un'altra balena, e la coppia lo aveva fatto rotolare tra loro come un grattaschiena galleggiante.[1]

Sono state filmate orche selvatiche che creano strumenti di toelettatura con le alghe: mordono l'alga marina, la tengono tra due corpi e si strofinano insieme per minuti alla volta. I ricercatori chiamano questo comportamento allokelping.

Nel filmato descritto dall'Università di Exeter e dal Centro per la Ricerca sulle Balene, balene di diverse età usavano le alghe in coppia. Il fusto contava. L'alga marina è soda, scivolosa e flessibile, il tipo di oggetto naturale che può rimanere utile mentre due animali si muovono nell'acqua. Michael Weiss, il direttore del Centro per la Ricerca sulle Balene che ha condotto lo studio, lo ha paragonato a un tubo da giardino pieno e ha detto che il team è rimasto sbalordito quando ha notato per la prima volta il comportamento.[1]

L'articolo di Current Biology fornisce il nome scientifico accurato: produzione e uso di strumenti di allogrooming da parte di orche selvatiche. L'atto dietro questa formulazione è meravigliosamente semplice. Una balena seleziona un oggetto, lo taglia, lo posiziona, quindi ha bisogno di un'altra balena per cooperare. Lo strumento funziona solo se il secondo corpo rimane abbastanza vicino da impedire all'alga di allontanarsi.[2]

Le orche residenti meridionali sono già osservate con un'intimità insolita perché l'intera comunità è piccola. Il Centro per la Ricerca sulle Balene ha elencato 74 residenti meridionali nel luglio 2025, divisi tra i gruppi J, K e L.[3] In una tale popolazione, ogni cucciolo, cicatrice e movimento familiare può diventare parte di una lunga documentazione. Il filmato del drone ha aggiunto qualcosa di più privato di un censimento: un'abitudine al contatto.

Il riassunto di Phys.org dello studio revisionato tra pari rileva che le balene di tutte le età sono state viste farlo, e che il comportamento sembrava diffuso nella popolazione.[4] I ricercatori pensano che l'allokelping possa aiutare la salute della pelle, il legame sociale, o entrambi. L'alga deve essere condivisa. Una balena intelligente non può far funzionare lo strumento da sola. È un piccolo rituale fatto da una pianta che galleggia nella stessa acqua in cui vivono le balene.

Dopo che il fusto scivola via, l'oceano tornerebbe ad apparire ordinario: dorsi neri, macchie a sella chiare, acqua verde, un nastro sciolto di alga marina. Il gesto sembra ancora familiare. Una creatura senza mani ha creato uno strumento di toelettatura che richiedeva compagnia. Per qualche minuto, l'invenzione non è stata una lancia, un amo, un martello o una trappola. È stato un modo per una balena di dire: resta vicino, questo è meglio se lo facciamo insieme.

Fonti

  1. University of Exeter News, "Le orche creano strumenti di alghe per grattarsi a vicenda la schiena"
  2. Weiss et al., Current Biology, "Produzione e uso di strumenti di allogrooming da parte di orche selvatiche"
  3. Center for Whale Research, popolazione di orche residenti meridionali
  4. Phys.org, "Le orche creano strumenti di alghe per grattarsi a vicenda la schiena"