Un drone au-dessus de la mer des Salish a surpris un petit problème domestique à l'intérieur d'un très grand animal. Deux orques résidentes du sud ont glissé côte à côte près de la surface, assez proches pour qu'un court morceau de varech bulleux reste coincé entre leurs corps. Elles n'ont pas simplement frôlé les algues. L'une avait mordu un morceau de tige, l'avait placé contre une autre baleine, et la paire l'a fait rouler entre elles comme un gratte-dos flottant.[1]

Des orques sauvages ont été filmées en train de fabriquer des outils de toilettage à base d'algues : elles mordent du varech bulleux, le maintiennent entre deux corps et se frottent l'une contre l'autre pendant plusieurs minutes. Les chercheurs appellent ce comportement l'allokelping.

Dans les images décrites par l'Université d'Exeter et le Center for Whale Research, des orques d'âges différents ont utilisé le varech par paires. La tige était importante. Le varech bulleux est ferme, glissant et flexible, le genre d'objet naturel qui peut rester utile tandis que deux animaux se déplacent dans l'eau. Michael Weiss, le directeur du Center for Whale Research qui a dirigé l'étude, l'a comparé à un tuyau d'arrosage rempli et a déclaré que l'équipe était stupéfaite lorsqu'elle a remarqué ce comportement pour la première fois.[1]

L'article de Current Biology donne le nom scientifique précis : fabrication et utilisation d'outils d'allotoilettage par les orques sauvages. L'acte sous cette formulation est merveilleusement simple. Une orque sélectionne un objet, le coupe, le place, puis a besoin d'une autre orque pour coopérer. L'outil ne fonctionne que si le deuxième corps reste suffisamment proche pour empêcher le varech de dériver.[2]

Les orques résidentes du sud sont déjà observées avec une intimité inhabituelle car toute la communauté est petite. Le Center for Whale Research a recensé 74 résidentes du sud en juillet 2025, réparties entre les groupes J, K et L.[3] Dans une telle population, chaque veau, cicatrice et mouvement familial peut faire partie d'un long registre. Les images de drone ont ajouté quelque chose de plus privé qu'un recensement : une habitude de contact.

Le résumé de l'étude examinée par des pairs de Phys.org note que des orques de tous âges ont été observées le faire, et que le comportement semblait répandu dans la population.[4] Les chercheurs pensent que l'allokelping pourrait favoriser la santé de la peau, les liens sociaux, ou les deux. Le varech doit être partagé. Une orque astucieuse ne peut pas faire fonctionner l'outil seule. C'est un petit rituel créé à partir d'une plante qui dérive dans la même eau que les orques.

Une fois la tige échappée, l'océan redeviendrait ordinaire : dos noirs, taches de selle pâles, eau verte, un ruban de varech lâche. Le geste reste familier. Une créature sans mains a fabriqué un outil de toilettage qui nécessitait de la compagnie. Pendant quelques minutes, l'invention n'était pas une lance, un crochet, un marteau ou un piège. C'était une façon pour une orque de dire : reste près, cela est mieux si nous le faisons ensemble.

Sources

  1. University of Exeter News, "Les orques fabriquent des outils à base d'algues pour se gratter le dos mutuellement"
  2. Weiss et al., Current Biology, "Fabrication et utilisation d'outils d'allotoilettage par les orques sauvages"
  3. Center for Whale Research, population d'orques résidentes du sud
  4. Phys.org, "Les orques fabriquent des outils à base d'algues pour se gratter le dos mutuellement"