Le premier cabillaud n'avait pas l'air malin. Il semblait coincé. Dans un bassin de recherche au sud-ouest de Bergen, en Norvège, une perle colorée près de sa nageoire dorsale s'est accrochée à la poulie d'un distributeur automatique. La ficelle s'est tendue. Le poisson s'est échappé, s'est libéré en se secouant, et de la nourriture sèche est tombée dans l'eau.[1]

À la station de recherche d'Austevoll, quatre bassins abritaient 56 cabillauds de l'Atlantique sous une lumière de laboratoire constante. Chaque poisson portait une étiquette externe afin que les chercheurs puissent savoir qui faisait quoi. La machine d'alimentation était conçue pour la bouche : mordre la perle au bout de la ficelle, nager en avant, et 0,8 gramme de nourriture tombait à environ 60 centimètres de distance.[1]

Sur les vidéos, la plupart des poissons qui réussissaient utilisaient le distributeur exactement comme prévu par l'appareil. Trois poissons ont trouvé la faille par erreur. Ils ont accidentellement accroché leurs étiquettes d'identification dans la poulie de déclenchement, et la machine a quand même libéré de la nourriture. Au fil du temps, les scientifiques ont observé que les mêmes poissons cessaient de considérer le distributeur comme un problème de bouche et commençaient à utiliser leurs étiquettes d'identification pour l'activer à la place.[1]

Après suffisamment de répétitions, le mouvement de l'étiquette avait sa propre chorégraphie dans l'eau. Le cabillaud se mettait en position, accrochait la perle de l'étiquette au déclencheur, étirait la ligne, se libérait et se dirigeait vers la nourriture. Leurs trajets vers la zone d'alimentation sont devenus plus rapides après le changement. Deux des poissons ont même adopté un sens de rotation régulier, une petite signature dans le bassin.[1]

Au jour 11, le Poisson 1 avait entièrement cessé d'utiliser sa bouche pour le distributeur. Il a enregistré 51 activations buccales et 422 activations par étiquette. Le Poisson 2 a terminé avec 195 activations par étiquette. Le Poisson 3 a terminé avec 37 activations par étiquette, moins que les autres mais tout de même suffisant pour que les chercheurs décrivent la même manœuvre apprise. L'article a qualifié le comportement de nouveau, orienté vers un but, et potentiellement l'un des rares cas observés d'innovation et d'utilisation d'outils chez les poissons.[1]

Pour un scientifique, une étiquette d'identification est une commodité : une petite perle qui transforme un animal en enregistrement. Le cabillaud a rendu l'étiquette moins obéissante. Un marqueur ajouté pour la comptabilité humaine est devenu une partie de la résolution de problèmes du poisson, une poignée qu'il pouvait attraper, tirer, relâcher et échanger contre de la nourriture.[1]

Dans une revue ultérieure, Culum Brown a rassemblé des preuves que les poissons apprennent, se souviennent, suivent les informations sociales et s'adaptent aux nouveaux problèmes plus flexiblement que ne le permettent les vieilles blagues.[2] Les labres tête-de-mouton de Californie illustrent cela de manière plus rudimentaire lorsqu'ils utilisent des roches comme enclumes pour briser leurs proies.[3]

Le cabillaud n'avait pas besoin de roche. Il avait une perle colorée sur le dos, une ficelle devant lui, et le dîner était libéré par une traction. Ce qui avait commencé comme une nuisance est devenu une routine. Pendant un instant dans l'eau froide du laboratoire, l'étiquette a cessé d'être une note pour les humains et est devenue un outil pour le poisson qui la portait.

Sources

  1. Millot et al., "Comportement innovant chez les poissons : le cabillaud de l'Atlantique peut apprendre à utiliser une étiquette externe pour manipuler un auto-distributeur," Animal Cognition
  2. Culum Brown, "Intelligence, sentience et éthique des poissons," Animal Cognition
  3. R. P. Dunn, "Utilisation d'outils par un labre tempéré, le labre tête-de-mouton de Californie," Journal of Fish Biology