O primeiro bacalhau não parecia inteligente. Parecia preso. Num tanque de pesquisa a sudoeste de Bergen, Noruega, uma conta colorida perto da sua barbatana dorsal ficou presa na polia de um alimentador automático. A corda esticou. O peixe disparou, soltou-se e comida seca caiu na água.[1]

Na estação de pesquisa de Austevoll, quatro tanques abrigavam 56 bacalhaus-do-Atlântico sob luz de laboratório constante. Cada peixe carregava uma etiqueta externa para que os pesquisadores pudessem identificar quem estava fazendo o quê. A máquina de alimentação foi construída para uma boca: morder a conta na ponta da corda, nadar para a frente, e 0,8 gramas de comida caíam a cerca de 60 centímetros de distância.[1]

Nos vídeos, a maioria dos peixes bem-sucedidos usou o alimentador exatamente como o dispositivo esperava. Três peixes encontraram a brecha por engano. Eles acidentalmente prenderam suas etiquetas de identificação na polia de gatilho, e a máquina liberou comida de qualquer forma. Com o tempo, os cientistas observaram os mesmos peixes pararem de tratar o alimentador como um problema bucal e começarem a usar suas etiquetas de identificação para ativá-lo.[1]

Após repetições suficientes, o movimento da etiqueta tinha sua própria coreografia na água. O bacalhau posicionava-se, enganchava a conta da etiqueta no gatilho, esticava a linha, libertava-se e seguia para a comida. Suas viagens à área de alimentação tornaram-se mais rápidas após a mudança. Dois dos peixes até se estabeleceram numa direção de rotação regular, uma pequena assinatura no tanque.[1]

No dia 11, o Peixe 1 havia parado de usar a boca no alimentador completamente. Registrou 51 ativações bucais e 422 ativações por etiqueta. O Peixe 2 terminou com 195 ativações por etiqueta. O Peixe 3 terminou com 37 ativações por etiqueta, menos que os outros, mas ainda o suficiente para os pesquisadores descreverem a mesma manobra aprendida. O artigo chamou o comportamento de novo, orientado a objetivos e possivelmente um dos poucos casos observados de inovação e uso de ferramentas em peixes.[1]

Para um cientista, uma etiqueta de identificação é uma conveniência: uma pequena conta que transforma um animal num registo. O bacalhau tornou a etiqueta menos obediente. Um marcador adicionado para a contabilidade humana tornou-se parte da própria resolução de problemas do peixe, um puxador que ele podia agarrar, puxar, soltar e trocar por comida.[1]

Numa revisão posterior, Culum Brown reuniu evidências de que os peixes aprendem, lembram, rastreiam informações sociais e se ajustam a novos problemas de forma mais flexível do que as antigas piadas permitem.[2] Os bodiões-da-califórnia fazem uma versão mais rudimentar do argumento quando usam pedras como bigornas para abrir presas.[3]

O bacalhau não precisava de pedra. Tinham uma conta colorida nas costas, uma corda à frente e o jantar liberado por um puxão. O que começou como um incômodo tornou-se uma rotina. Por um momento na água fria do laboratório, a etiqueta deixou de ser uma nota para os humanos e tornou-se uma ferramenta para o peixe que a usava.

Fontes

  1. Millot et al., "Comportamento inovador em peixes: Bacalhau-do-Atlântico pode aprender a usar uma etiqueta externa para manipular um alimentador automático," Animal Cognition
  2. Culum Brown, "Inteligência, senciência e ética dos peixes," Animal Cognition
  3. R. P. Dunn, "Uso de ferramentas por um bodião temperado, California sheephead," Journal of Fish Biology