Il primo merluzzo non sembrava intelligente. Sembrava bloccato. In una vasca di ricerca a sud-ovest di Bergen, Norvegia, una perlina colorata vicino alla sua pinna dorsale si impigliò nella puleggia di un auto-alimentatore. La corda si tese. Il pesce si scosse, si liberò, e del cibo secco cadde nell'acqua.[1]

Alla stazione di ricerca di Austevoll, quattro vasche ospitavano 56 merluzzi atlantici sotto una luce di laboratorio costante. Ogni pesce portava un tag esterno in modo che i ricercatori potessero distinguere chi faceva cosa. La macchina per l'alimentazione era stata costruita per una bocca: mordere la perlina all'estremità della corda da tirare, nuotare in avanti, e 0,8 grammi di cibo cadevano a circa 60 centimetri di distanza.[1]

Nei video, la maggior parte dei pesci che avevano successo usava l'alimentatore esattamente come previsto dal dispositivo. Tre pesci scoprirono la falla per errore. Agganciarono accidentalmente le loro targhette identificative nella puleggia di innesco, e la macchina rilasciò comunque il cibo. Col tempo, gli scienziati osservarono gli stessi pesci smettere di trattare l'alimentatore come un problema di bocca e iniziare invece a usare le loro targhette identificative per attivarlo.[1]

Dopo un numero sufficiente di ripetizioni, il movimento del tag aveva una sua coreografia nell'acqua. Il merluzzo si posizionava, agganciava la perlina del tag al grilletto, tendeva la corda, si liberava e si dirigeva verso il cibo. Le loro visite all'area di alimentazione divennero più veloci dopo il cambio. Due dei pesci si stabilirono persino in una direzione di rotazione regolare, una piccola firma nella vasca.[1]

Entro l'undicesimo giorno, il Pesce 1 aveva smesso completamente di usare la bocca sull'alimentatore. Aveva registrato 51 attivazioni con la bocca e 422 attivazioni con il tag. Il Pesce 2 concluse con 195 attivazioni con il tag. Il Pesce 3 concluse con 37 attivazioni con il tag, meno degli altri ma comunque sufficienti per i ricercatori per descrivere la stessa manovra appresa. L'articolo ha definito il comportamento nuovo, orientato all'obiettivo, e forse uno dei pochi casi osservati di innovazione e uso di strumenti nei pesci.[1]

Per uno scienziato, un tag identificativo è una comodità: una piccola perlina che trasforma un animale in un dato registrato. Il merluzzo ha reso l'etichetta meno docile. Un marcatore aggiunto per la contabilità umana è diventato parte della risoluzione dei problemi del pesce stesso, una maniglia che poteva afferrare, tirare, rilasciare e incassare per il cibo.[1]

In una revisione successiva, Culum Brown ha raccolto prove che i pesci imparano, ricordano, tracciano informazioni sociali e si adattano a nuovi problemi in modo più flessibile di quanto le vecchie battute consentano.[2] I labridi California sheephead illustrano una versione più rudimentale del concetto quando usano le rocce come incudini per rompere le prede.[3]

Il merluzzo non aveva bisogno di rocce. Avevano una perlina colorata sulla schiena, una corda davanti a loro e la cena rilasciata da uno strattone. Ciò che iniziò come un fastidio divenne una routine. Per un momento nell'acqua fredda del laboratorio, il tag smise di essere una nota per gli umani e divenne uno strumento per il pesce che lo indossava.

Fonti

  1. Millot et al., "Comportamento innovativo nei pesci: il merluzzo atlantico può imparare a usare un tag esterno per manipolare un auto-alimentatore," Animal Cognition
  2. Culum Brown, "Intelligenza, sentienza ed etica dei pesci," Animal Cognition
  3. R. P. Dunn, "Uso di strumenti da parte di un labride temperato, California sheephead," Journal of Fish Biology