El primer bacalao no parecía inteligente. Parecía atascado. En un tanque de investigación al suroeste de Bergen, Noruega, una cuenta de color cerca de su aleta dorsal se enganchó en la polea de un alimentador automático. El cordel se tensó. El pez se lanzó, se soltó y la comida seca cayó al agua.[1]

En la estación de investigación de Austevoll, cuatro tanques albergaban 56 bacalaos del Atlántico bajo una luz de laboratorio constante. Cada pez llevaba una etiqueta externa para que los investigadores pudieran saber quién hacía qué. La máquina de alimentación estaba diseñada para una boca: morder la cuenta al final del cordel, nadar hacia adelante, y 0,8 gramos de comida caían a unos 60 centímetros de distancia.[1]

En los videos, la mayoría de los peces exitosos usaron el alimentador exactamente como el dispositivo esperaba. Tres peces encontraron el resquicio por error. Engancharon accidentalmente sus etiquetas de identificación en la polea de activación, y la máquina liberó comida de todos modos. Con el tiempo, los científicos observaron que los mismos peces dejaron de tratar el alimentador como un problema de boca y comenzaron a usar sus etiquetas de identificación para activarlo.[1]

Después de suficientes repeticiones, el movimiento de la etiqueta tenía su propia coreografía en el agua. El bacalao se colocaba, enganchaba la cuenta de la etiqueta en el gatillo, estiraba la línea, se soltaba y se dirigía a la comida. Sus viajes a la zona de alimentación se hicieron más rápidos después del cambio. Dos de los peces incluso adoptaron una dirección de rotación regular, una pequeña firma en el tanque.[1]

Para el día 11, el Pez 1 había dejado de usar completamente su boca en el alimentador. Registró 51 activaciones bucales y 422 activaciones con la etiqueta. El Pez 2 terminó con 195 activaciones con la etiqueta. El Pez 3 terminó con 37 activaciones con la etiqueta, menos que los otros pero aún suficientes para que los investigadores describieran la misma maniobra aprendida. El artículo calificó el comportamiento como novedoso, dirigido a un objetivo y posiblemente uno de los pocos casos observados de innovación y uso de herramientas en peces.[1]

Para un científico, una etiqueta de identificación es una conveniencia: una pequeña cuenta que convierte a un animal en un registro. El bacalao hizo que la etiqueta fuera menos obediente. Un marcador añadido para el registro humano se convirtió en parte de la propia resolución de problemas del pez, una manija que podía atrapar, tirar, soltar y canjear por comida.[1]

En una revisión posterior, Culum Brown reunió pruebas de que los peces aprenden, recuerdan, rastrean información social y se adaptan a nuevos problemas de manera más flexible de lo que permiten los viejos chistes.[2] Los lábridos de cabeza de oveja de California hacen una versión más cruda del punto cuando usan rocas como yunques para abrir presas.[3]

El bacalao no necesitó ninguna roca. Tenían una cuenta de color en la espalda, un cordel delante de ellos y la cena liberada con un tirón. Lo que comenzó como una molestia se convirtió en una rutina. Por un momento en el agua fría del laboratorio, la etiqueta dejó de ser una nota para los humanos y se convirtió en una herramienta para el pez que la llevaba.

Fuentes

  1. Millot et al., "Comportamiento innovador en peces: el bacalao del Atlántico puede aprender a usar una etiqueta externa para manipular un alimentador automático", Animal Cognition
  2. Culum Brown, "Inteligencia, sensibilidad y ética de los peces", Animal Cognition
  3. R. P. Dunn, "Uso de herramientas por un lábrido templado, el sargo californiano de cabeza de oveja", Journal of Fish Biology