Robert Wagner ha lasciato una colonia di formiche rosse galleggiare in una vasca da laboratorio per tutta la notte. L'allestimento era pensato per impedire loro di andare alla deriva verso le pareti di vetro: acqua sotto di loro, un'asta verticale al centro, le formiche aggrappate l'una all'altra come una frittella vivente. Al mattino, la vasca sul suo tavolo era vuota.[1]

Le colonie di formiche rosse possono sopravvivere alle inondazioni bloccando i loro corpi in zattere galleggianti. Negli esperimenti, queste zattere a volte sviluppano braccia lunghe, simili a tentacoli, e una colonia ha usato un braccio per raggiungere la parete della vasca e fuggire.

Nella registrazione, la zattera ha spinto una protuberanza oltre l'inquadratura della telecamera, apparentemente abbastanza lontano da trovare il lato della vasca. Poi la massa marrone-arancione si è diffusa lungo il suo ponte vivente ed è scomparsa.[1]

Wagner e i suoi colleghi avevano messo migliaia di formiche nell'acqua per studiare un comportamento che assomiglia meno a una marcia e più a un lento fenomeno meteorologico collettivo. Le formiche rosse non si ammassano semplicemente in un grumo galleggiante quando l'acqua delle inondazioni sale. Uno strato inferiore si aggrappa insieme come una struttura, mentre le formiche più libere camminano sulla parte superiore, cadono nel bordo e diventano nuovo materiale per la zattera.[2]

Nell'articolo della Royal Society, questa circolazione riceve un nome meravigliosamente meccanico: `treadmilling`. Le formiche nella parte inferiore della zattera possono strisciare fuori e ricongiungersi allo strato superiore attivo. Le formiche superiori vengono depositate lungo il bordo. La colonia si contrae in un punto e si espande in un altro, il che permette la comparsa di proiezioni simili a dita senza che una formica caposquadra assegni il lavoro.[2]

Ricercatori precedenti avevano già dimostrato perché una zattera di formiche rosse durante un'inondazione è così difficile da affogare. Le formiche intrappolano l'aria tra i loro corpi, e le loro zampe e superfici cerose aiutano a respingere l'acqua.[3] La vasca vuota di Wagner ha spostato l'attenzione dal galleggiamento alla ricerca.

Qualsiasi ponte di formiche che si allontana dalla zattera può essere tagliato, bloccato o perso. Tale rischio ha senso solo se la colonia sta usando una parte di sé stessa per esplorare l'ambiente. Nel resoconto dello Smithsonian, il ricercatore esterno David Hu ha notato il pericolo di qualsiasi cosa che sporge da un gruppo protettivo, perché una proiezione può essere separata dal tutto.[1]

Durante la fuga, migliaia di piccoli movimenti hanno creato un corpo temporaneo che poteva esplorare l'acqua. La colonia ha testato lo spazio spendendo parti di sé stessa, quindi ha tirato il resto della zattera fatta di animali verso la soluzione.

In un laboratorio silenzioso, la prova era lì come un'assenza: nessun diagramma pulito, nessuna misurazione precisa, solo una vasca vuota e una registrazione. La sopravvivenza alle inondazioni di solito suona come resistenza: rimanere uniti, galleggiare, aspettare. Le formiche rosse aggiungono un verbo più strano. Si protendono, un bordo vivente che si trasforma in una domanda.

Fonti

  1. Smithsonian Magazine, "Zattere galleggianti di formiche rosse formano affascinanti forme simili ad amebe"
  2. Journal of the Royal Society Interface, "Treadmilling e protrusioni dinamiche nelle zattere di formiche rosse"
  3. Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, "Le formiche rosse si auto-assemblano in zattere impermeabili per sopravvivere alle inondazioni"