Роберт Вагнер оставил колонию огненных муравьев плавать в лабораторном аквариуме на ночь. Установка должна была предотвратить их дрейф к стеклянным стенам: вода под ними, вертикальный стержень посередине, муравьи цеплялись друг за друга, образуя живой «блин». К утру аквариум на его столе оказался пустым.[1]

Колонии огненных муравьев могут переживать наводнения, сцепляя свои тела в плавучие плоты. В ходе экспериментов эти плоты иногда вытягивают длинные, похожие на щупальца «руки», и одна колония использовала такую «руку», чтобы добраться до стенки аквариума и сбежать.

На записи плот вытолкнул одно выпячивание за пределы кадра камеры, видимо, достаточно далеко, чтобы найти сторону аквариума. Затем оранжево-коричневая масса просочилась по своему живому мосту и исчезла.[1]

Вагнер и его коллеги поместили тысячи муравьев в воду, чтобы изучить поведение, которое меньше похоже на марширование и больше на медленное коллективное «погодное» явление. Огненные муравьи не просто скапливаются в плавучий ком, когда поднимается паводковая вода. Нижний слой сцепляется, образуя структуру, в то время как более свободные муравьи ходят по верху, падают к краю и становятся новым материалом для плота.[2]

В статье Королевского общества эта циркуляция получила замечательное механическое название: «беговая дорожка» (treadmilling). Муравьи на нижней стороне плота могут выбираться и присоединяться к активному верхнему слою. Муравьи сверху оседают вдоль края. Колония сжимается в одном месте и расширяется в другом, что позволяет появляться пальцеобразным отросткам без муравья-бригадира, назначающего работу.[2]

Более ранние исследователи уже показали, почему плот огненных муравьев во время наводнения так трудно утопить. Муравьи задерживают воздух между своими телами, а их лапки и восковые поверхности помогают отталкивать воду.[3] Пустой аквариум Вагнера переключил внимание с плавания на поиск.

Любой муравьиный мост, отходящий от плота, может быть отрезан, застрять или потеряться. Этот риск имеет смысл только в том случае, если колония использует часть себя для исследования пространства. В отчете Смитсоновского института сторонний исследователь Дэвид Ху отметил опасность любого выступающего элемента из защитной группы, поскольку такой отросток может быть отделен от целого.[1]

Во время побега тысячи мелких движений сформировали временное тело, способное ощупывать воду. Колония исследовала пространство, расходуя части себя, а затем притянула оставшуюся часть живого плота к найденному решению.

В тихой лаборатории доказательство присутствовало как отсутствие: ни аккуратной схемы, ни точных измерений, только пустой аквариум и запись. Выживание в наводнении обычно звучит как выносливость: держаться вместе, плыть, ждать. Огненные муравьи добавляют более странный глагол. Они тянутся, один живой край превращается в вопрос.

Источники

  1. Smithsonian Magazine, «Плавучие плоты огненных муравьев образуют завораживающие амебоподобные формы»
  2. Journal of the Royal Society Interface, «Передвижение по принципу „беговой дорожки“ и динамические выступы в плотах огненных муравьев»
  3. Proceedings of the National Academy of Sciences, «Огненные муравьи самоорганизуются в водонепроницаемые плоты для выживания в наводнениях»