ترك روبرت واغنر مستعمرة من نمل النار تطفو في خزان مختبر طوال الليل. كان الهدف من الإعداد منعها من الانجراف إلى الجدران الزجاجية: ماء تحتها، قضيب عمودي في المنتصف، النمل يلتصق ببعضه البعض كفطيرة حية. بحلول الصباح، كان الخزان على طاولته فارغًا.[1]
يمكن لمستعمرات نمل النار أن تنجو من الفيضانات عن طريق حبس أجسامها في زوارق عائمة. في التجارب، تنمو هذه الزوارق أحيانًا أذرعًا طويلة تشبه المخالب، وقد استخدمت إحدى المستعمرات ذراعًا للوصول إلى جدار الخزان والهروب.
على التسجيل، دفعت الزورق بروزًا واحدًا متجاوزًا إطار الكاميرا، على ما يبدو بعيدًا بما يكفي للعثور على جانب الخزان. ثم تسربت الكتلة البرتقالية-البنية على طول جسرها الحي واختفت.[1]
وضع واغنر وزملاؤه آلاف النمل في الماء لدراسة سلوك يبدو أقل شبهًا بالمسيرة وأكثر شبهًا بالطقس الجماعي البطيء. لا يتكدس نمل النار ببساطة في كتلة عائمة عندما ترتفع مياه الفيضان. تمسك طبقة سفلية ببعضها البعض كهيكل، بينما يسير النمل الأكثر حرية عبر الأعلى، ويسقط في الحافة، ويصبح مادة زورق جديدة.[2]
في ورقة الجمعية الملكية، يحصل هذا الدوران على اسم ميكانيكي رائع: آلية الدوران المستمر. يمكن للنمل في الجانب السفلي من الزورق الزحف إلى الخارج والانضمام إلى الطبقة العلوية النشطة. يتم إيداع النمل في الأعلى على طول الحافة. تتقلص المستعمرة في مكان وتتوسع في آخر، مما يسمح بظهور نتوءات شبيهة بالأصابع دون وجود نملة رئيسية تقوم بتعيين العمل.[2]
أظهر باحثون سابقون بالفعل سبب صعوبة إغراق زورق نمل النار في الفيضانات. يحبس النمل الهواء بين أجسامها، وتساعد أرجلها وأسطحها الشمعية على طرد الماء.[3] حول خزان واغنر الفارغ الانتباه من الطفو إلى البحث.
أي جسر من النمل يمتد بعيدًا عن الزورق يمكن أن ينقطع أو يُحاصر أو يُفقد. هذا الخطر يصبح منطقيًا فقط إذا كانت المستعمرة تستخدم جزءًا من نفسها لاختبار المحيط. في تقرير سميثسونيان، أشار الباحث الخارجي ديفيد هو إلى خطر أي شيء يبرز من مجموعة واقية، لأن البروز يمكن أن ينفصل عن الكل.[1]
أثناء الهروب، صنعت آلاف الحركات الصغيرة جسمًا مؤقتًا يمكنه استشعار الماء. اختبرت المستعمرة المساحة عن طريق التضحية بأجزاء من نفسها، ثم سحبت بقية الزورق المصنوع من الحيوانات نحو الحل.
في مختبر هادئ، كان الدليل موجودًا كغياب: لا يوجد رسم بياني أنيق، لا قياس نظيف، فقط خزان فارغ وتسجيل. عادة ما يبدو النجاة من الفيضانات كتحمل: تماسك، اطفُ، انتظر. يضيف نمل النار فعلاً أغرب. إنها تصل، وحافة حية واحدة تتحول إلى سؤال.
