Robert Wagner deixou uma colônia de formigas-de-fogo flutuando em um tanque de laboratório durante a noite. A configuração deveria impedi-las de flutuar para as paredes de vidro: água abaixo delas, uma haste vertical no meio, as formigas agarrando-se umas às outras como uma panqueca viva. Pela manhã, o tanque em sua mesa estava vazio.[1]

Colônias de formigas-de-fogo podem sobreviver a inundações unindo seus corpos em boias flutuantes. Em experimentos, essas boias às vezes desenvolvem braços longos, semelhantes a tentáculos, e uma colônia usou um braço para alcançar a parede do tanque e escapar.

Na gravação, a boia empurrou uma protuberância para além do quadro da câmera, aparentemente longe o suficiente para encontrar a lateral do tanque. Então a massa marrom-alaranjada escorreu por sua própria ponte viva e desapareceu.[1]

Wagner e seus colegas colocaram milhares de formigas na água para estudar um comportamento que se parece menos com uma marcha e mais com um lento clima coletivo. As formigas-de-fogo não se amontoam simplesmente em um aglomerado flutuante quando a água da enchente sobe. Uma camada inferior se agarra como uma estrutura, enquanto formigas mais livres andam por cima, caem na borda e se tornam novo material da boia.[2]

No artigo da Royal Society, essa circulação recebe um nome maravilhosamente mecânico: "treadmilling" (funcionamento em esteira). As formigas na parte inferior da boia podem rastejar para fora e se juntar à camada superior ativa. As formigas de cima são depositadas ao longo da borda. A colônia se contrai em um lugar e se expande em outro, o que permite que projeções em forma de dedo apareçam sem que uma formiga-mestre designe o trabalho.[2]

Pesquisadores anteriores já haviam mostrado por que uma boia de formigas-de-fogo em enchente é tão difícil de afogar. As formigas aprisionam ar entre seus corpos, e suas pernas e superfícies cerosas ajudam a repelir a água.[3] O tanque vazio de Wagner desviou a atenção da flutuação para a busca.

Qualquer ponte de formigas que se afaste da boia pode ser cortada, isolada ou perdida. Esse risco só faz sentido se a colônia estiver usando parte de si mesma para testar o ambiente. No relato da Smithsonian, o pesquisador externo David Hu observou o perigo de qualquer coisa que se projeta de um grupo protetor, porque uma projeção pode ser separada do todo.[1]

Durante a fuga, milhares de pequenos movimentos formaram um corpo temporário que podia sentir através da água. A colônia testou o espaço gastando partes de si mesma, então puxou o resto da boia feita de animais em direção à resposta.

Em um laboratório tranquilo, a prova estava lá como uma ausência: nenhum diagrama organizado, nenhuma medição limpa, apenas um tanque vazio e uma gravação. A sobrevivência a inundações geralmente soa como resistência: manter-se unido, flutuar, esperar. As formigas-de-fogo adicionam um verbo mais estranho. Elas alcançam, uma borda viva transformando-se em uma pergunta.

Fontes

  1. Smithsonian Magazine, "Boias Flutuantes de Formigas-de-Fogo Formam Formas Hipnotizantes Semelhantes a Amebas"
  2. Journal of the Royal Society Interface, "Treadmilling e protrusões dinâmicas em boias de formigas-de-fogo"
  3. Proceedings of the National Academy of Sciences, "Formigas-de-fogo se auto-organizam em boias à prova d'água para sobreviver a inundações"