Robert Wagner dejó una colonia de hormigas de fuego flotando en un tanque de laboratorio durante la noche. La configuración estaba destinada a evitar que se desplazaran hacia las paredes de vidrio: agua debajo de ellas, una varilla vertical en el medio, las hormigas aferrándose unas a otras como un panqueque viviente. Por la mañana, el tanque en su mesa estaba vacío.[1]

Las colonias de hormigas de fuego pueden sobrevivir a las inundaciones uniendo sus cuerpos en balsas flotantes. En experimentos, esas balsas a veces desarrollan brazos largos, parecidos a tentáculos, y una colonia utilizó un brazo para alcanzar la pared del tanque y escapar.

En la grabación, la balsa empujó una protuberancia más allá del encuadre de la cámara, aparentemente lo suficientemente lejos como para encontrar el costado del tanque. Luego, la masa de color marrón anaranjado se deslizó a lo largo de su propio puente viviente y desapareció.[1]

Wagner y sus colegas habían puesto miles de hormigas en el agua para estudiar un comportamiento que se parece menos a una marcha y más a un lento fenómeno meteorológico colectivo. Las hormigas de fuego no simplemente se amontonan en un bulto flotante cuando sube el agua de la inundación. Una capa inferior se une como una estructura, mientras que las hormigas más libres caminan por la parte superior, caen al borde y se convierten en nuevo material para la balsa.[2]

En el artículo de la Royal Society, esa circulación recibe un nombre maravillosamente mecánico: treadmilling (cinta de correr). Las hormigas en la parte inferior de la balsa pueden salir y reunirse con la capa superior activa. Las hormigas de arriba se depositan a lo largo del borde. La colonia se contrae en un lugar y se expande en otro, lo que permite que aparezcan proyecciones en forma de dedo sin que una hormiga capataz asigne trabajo.[2]

Investigadores anteriores ya habían demostrado por qué una balsa de hormigas de fuego es tan difícil de ahogar. Las hormigas atrapan aire entre sus cuerpos, y sus patas y superficies cerosas ayudan a repeler el agua.[3] El tanque vacío de Wagner desvió la atención de flotar a buscar.

Cualquier puente de hormigas que se aleje de la balsa puede ser cortado, encallado o perdido. Ese riesgo solo tiene sentido si la colonia está usando parte de sí misma para probar el entorno. En el relato de Smithsonian, el investigador externo David Hu señaló el peligro de cualquier cosa que sobresalga de un grupo protector, porque una proyección puede separarse del conjunto.[1]

Durante el escape, miles de pequeños movimientos formaron un cuerpo temporal que podía sentir a través del agua. La colonia probó el espacio gastando partes de sí misma, luego arrastró el resto de la balsa hecha de animales hacia la respuesta.

En un laboratorio tranquilo, la prueba estaba allí como una ausencia: ningún diagrama ordenado, ninguna medida precisa, solo un tanque vacío y una grabación. La supervivencia a las inundaciones suele sonar a resistencia: mantenerse unidos, flotar, esperar. Las hormigas de fuego añaden un verbo más extraño. Se extienden, un borde viviente que se convierte en una pregunta.

Fuentes

  1. Revista Smithsonian, "Las balsas flotantes de hormigas de fuego forman fascinantes formas de ameba"
  2. Journal of the Royal Society Interface, "Treadmilling y protuberancias dinámicas en balsas de hormigas de fuego"
  3. Proceedings of the National Academy of Sciences, "Las hormigas de fuego se autoensamblan en balsas impermeables para sobrevivir a las inundaciones"