Robert Wagner liet een kolonie vuurmieren een nacht lang drijven in een laboratoriumtank. De opstelling was bedoeld om te voorkomen dat ze naar de glazen wanden zouden drijven: water onder hen, een verticale staaf in het midden, de mieren die aan elkaar vastklampen als een levende pannenkoek. Tegen de ochtend was de tank op zijn tafel leeg.[1]

Vuurmierenkolonies kunnen overstromingen overleven door hun lichamen in drijvende vlotten te vergrendelen. In experimenten groeien die vlotten soms lange, tentakelachtige armen, en één kolonie gebruikte zo'n arm om de tankwand te bereiken en te ontsnappen.

Op de opname duwde het vlot één uitsteeksel voorbij het camerakader, blijkbaar ver genoeg om de zijkant van de tank te vinden. Daarna sijpelde de oranjebruine massa langs zijn eigen levende brug en verdween.[1]

Wagner en zijn collega's hadden duizenden mieren in water geplaatst om een gedrag te bestuderen dat minder lijkt op marcheren en meer op langzaam collectief weer. Vuurmieren hopen zich niet zomaar op tot een drijvende klomp wanneer het overstromingswater stijgt. Een onderste laag grijpt zich samen als een structuur, terwijl vrijere mieren over de bovenkant lopen, in de rand vallen en nieuw vlotmateriaal worden.[2]

In het Royal Society-artikel krijgt die circulatie een prachtig mechanische naam: "treadmilling". Mieren aan de onderkant van het vlot kunnen eruit kruipen en zich weer bij de actieve bovenste laag voegen. Mieren bovenaan worden langs de rand afgezet. De kolonie krimpt op één plek en breidt uit op een andere, waardoor vingerachtige uitsteeksels kunnen verschijnen zonder dat een opzichter mier werk toewijst.[2]

Eerdere onderzoekers hadden al aangetoond waarom een vuurmieren-overstromingsvlot zo moeilijk te verdrinken is. De mieren vangen lucht tussen hun lichamen, en hun poten en wasachtige oppervlakken helpen water af te stoten.[3] Wagners lege tank verlegde de aandacht van drijven naar zoeken.

Elke mierenbrug die zich van het vlot af beweegt, kan worden afgesneden, gestrand of verloren gaan. Dat risico is alleen logisch als de kolonie een deel van zichzelf gebruikt om de omgeving te testen. In het verslag van Smithsonian merkte externe onderzoeker David Hu op dat er gevaar schuilt in alles wat uit een beschermende groep steekt, omdat een uitsteeksel van het geheel kan worden gescheiden.[1]

Tijdens de ontsnapping zorgden duizenden kleine bewegingen voor een tijdelijk lichaam dat zich over water kon oriënteren. De kolonie testte de ruimte door delen van zichzelf te 'verbruiken', en trok vervolgens de rest van het door dieren gemaakte vlot naar de oplossing.

In een stil laboratorium lag het bewijs daar als een afwezigheid: geen nette diagram, geen schone meting, gewoon een lege tank en een opname. Overstromingsoverleving klinkt meestal als uithoudingsvermogen: bij elkaar blijven, drijven, wachten. De vuurmieren voegen een vreemder werkwoord toe. Ze reiken, waarbij één levende rand in een vraag verandert.

Bronnen

  1. Smithsonian Magazine, "Drijvende vuurmieren-vlotten vormen betoverende amoebe-achtige vormen"
  2. Journal of the Royal Society Interface, "Treadmilling en dynamische uitsteeksels in vuurmieren-vlotten"
  3. Proceedings of the National Academy of Sciences, "Vuurmieren assembleren zichzelf tot waterdichte vlotten om overstromingen te overleven"