Robert Wagner a laissé une colonie de fourmis de feu flotter dans un réservoir de laboratoire pendant la nuit. L'installation était censée les empêcher de dériver vers les parois en verre : de l'eau sous elles, une tige verticale au milieu, les fourmis s'accrochant les unes aux autres comme une crêpe vivante. Au matin, le réservoir sur sa table était vide.[1]

Les colonies de fourmis de feu peuvent survivre aux inondations en verrouillant leurs corps en radeaux flottants. Lors d'expériences, ces radeaux développent parfois de longs bras ressemblant à des tentacules, et une colonie a utilisé un bras pour atteindre la paroi du réservoir et s'échapper.

Sur l'enregistrement, le radeau a poussé une protubérance au-delà du cadre de la caméra, apparemment assez loin pour trouver le côté du réservoir. Puis la masse brun-orange s'est infiltrée le long de son propre pont vivant et a disparu.[1]

Wagner et ses collègues avaient mis des milliers de fourmis dans l'eau pour étudier un comportement qui ressemble moins à une marche qu'à une lente météo collective. Les fourmis de feu ne se contentent pas de s'empiler en une masse flottante lorsque les eaux de crue montent. Une couche inférieure s'agrippe pour former une structure, tandis que des fourmis plus libres marchent sur le dessus, tombent sur le bord et deviennent un nouveau matériau pour le radeau.[2]

Dans l'article de la Royal Society, cette circulation reçoit un nom merveilleusement mécanique : le "treadmilling". Les fourmis sous le radeau peuvent ramper et rejoindre la couche supérieure active. Les fourmis du dessus sont déposées le long du bord. La colonie se contracte à un endroit et s'étend à un autre, ce qui permet à des projections en forme de doigts d'apparaître sans qu'une fourmi chef n'assigne le travail.[2]

Des chercheurs antérieurs avaient déjà montré pourquoi un radeau de fourmis de feu est si difficile à noyer. Les fourmis emprisonnent l'air entre leurs corps, et leurs pattes ainsi que leurs surfaces cireuses aident à repousser l'eau.[3] Le réservoir vide de Wagner a déplacé l'attention de la flottaison vers la recherche.

Tout pont de fourmis s'éloignant du radeau peut être coupé, échoué ou perdu. Ce risque n'a de sens que si la colonie utilise une partie d'elle-même pour explorer l'environnement. Dans le compte rendu du Smithsonian, le chercheur externe David Hu a noté le danger de toute chose dépassant d'un groupe protecteur, car une projection peut être séparée de l'ensemble.[1]

Pendant l'évasion, des milliers de petits mouvements ont créé un corps temporaire capable de tâter l'eau. La colonie a testé l'espace en dépensant des parties d'elle-même, puis a tiré le reste du radeau fabriqué par les animaux vers la réponse.

Dans un laboratoire silencieux, la preuve était là sous forme d'absence : pas de diagramme soigné, pas de mesure précise, juste un réservoir vide et un enregistrement. La survie aux inondations ressemble généralement à de l'endurance : rester ensemble, flotter, attendre. Les fourmis de feu ajoutent un verbe plus étrange. Elles atteignent, un bord vivant se transformant en question.

Sources

  1. Smithsonian Magazine, "Les radeaux flottants de fourmis de feu forment des formes d'amibes fascinantes"
  2. Journal of the Royal Society Interface, "Treadmilling et protubérances dynamiques dans les radeaux de fourmis de feu"
  3. Proceedings of the National Academy of Sciences, "Les fourmis de feu s'auto-assemblent en radeaux imperméables pour survivre aux inondations"