Une reine bourdon peut passer l'hiver enfouie sous terre dans une cavité de la taille d'un grain de raisin. Si cette petite pièce est inondée, la fin semble évidemment sombre. Mais les reines du bourdon commun de l'Est peuvent survivre à une submersion complète pendant au moins une semaine, et de nouvelles recherches montrent que certaines peuvent continuer à échanger des gaz sous l'eau pendant jusqu'à huit jours.[1]
L'astuce n'est pas une adaptation miracle. C'est un ensemble de petites stratégies de survie. Lors d'expériences en laboratoire, les chercheurs ont constaté une production de dioxyde de carbone faible mais constante pendant que les reines étaient immergées, associée à une diminution de l'oxygène dissous dans l'eau. En clair, les abeilles respiraient toujours, à peine, grâce à un échange gazeux sous-marin.[1]
Cette découverte s'appuie sur un premier indice merveilleusement accidentel. À l'Université de Guelph, des tubes réfrigérés contenant des reines hivernantes se sont inopinément remplis d'eau. Les chercheurs ont supposé que les insectes étaient morts. Après avoir vidé l'eau, les reines ont recommencé à bouger. Une expérience de suivi a testé 143 reines du bourdon commun de l'Est et a révélé que beaucoup ont survécu sept jours sous l'eau, qu'elles soient maintenues sous la surface ou autorisées à flotter.[2]
La raison pour laquelle cela est important commence par le travail solitaire de la reine en hiver. Chez la plupart des espèces de bourdons, l'ancienne colonie meurt avant l'hiver. Les reines nouvellement accouplées s'enfouissent dans le sol et entrent en diapause, une profonde pause dans le développement et le métabolisme qui peut durer de six à neuf mois. Au printemps, chaque reine survivante doit fonder une nouvelle colonie à partir de zéro.[3]
Les inondations sont exactement le genre de menace qu'un insecte endormi ne peut pas éviter. Les fortes pluies, la fonte des neiges et la montée des nappes phréatiques peuvent remplir les chambres souterraines tandis qu'une reine est trop léthargique pour s'échapper. La nouvelle étude suggère que les reines y font face en combinant la respiration sous-marine avec un métabolisme anaérobie et un ralentissement métabolique encore plus profond. ScienceAlert a rapporté que les reines en diapause submergées réduisaient leur production de dioxyde de carbone d'environ 15,42 microlitres par heure et par gramme avant la submersion à environ 2,35 après huit jours sous l'eau.[4]
Il y a tout de même un coût. Les abeilles submergées ont accumulé du lactate, signe que leurs cellules produisaient également de l'énergie sans suffisamment d'oxygène. Après le sauvetage, leur métabolisme a augmenté pendant la récupération à mesure que cette dette chimique était éliminée.[1]
L'angle inattendu est que ce n'est pas une superpuissance de type poisson. C'est plutôt un mode d'urgence : respirer un peu, brûler l'énergie différemment et n'avoir presque besoin de rien jusqu'à ce que l'eau se retire. Pour une créature dont toute la future colonie dépend d'un seul corps hivernant, cela peut être suffisant.
Les bourdons sont toujours confrontés aux pesticides, à la perte d'habitat, aux maladies, à la chaleur et au stress climatique. Une reine qui peut survivre à un terrier inondé n'est pas invincible. Mais elle est plus résistante qu'il n'y paraît, et parfois le premier bourdonnement du printemps commence avec un insecte qui attend sous l'eau dans l'obscurité.
