Uma rainha de mamangaba pode passar o inverno enterrada no subsolo em uma cavidade do tamanho de uma uva. Se esse pequeno cômodo inunda, o desfecho óbvio parece sombrio. Mas as rainhas da mamangaba-comum-oriental podem sobreviver à submersão completa por pelo menos uma semana, e novas pesquisas mostram que algumas podem continuar trocando gases debaixo d'água por até oito dias.[1]
O truque não é uma única adaptação milagrosa. É um conjunto de pequenas estratégias de sobrevivência. Em experimentos de laboratório, pesquisadores encontraram uma produção baixa, mas constante, de dióxido de carbono enquanto as rainhas estavam submersas, juntamente com um declínio no oxigênio dissolvido na água. Em termos simples, as abelhas ainda estavam respirando, apenas mal, através da troca gasosa subaquática.[1]
Essa descoberta se baseia em uma primeira pista maravilhosamente acidental. Na Universidade de Guelph, tubos refrigerados contendo rainhas em hibernação inesperadamente se encheram de água. Os pesquisadores presumiram que os insetos estavam mortos. Depois que a água foi drenada, as rainhas começaram a se mover novamente. Um experimento de acompanhamento testou 143 rainhas da mamangaba-comum-oriental e descobriu que muitas sobreviveram sete dias debaixo d'água, seja mantidas sob a superfície ou permitidas a flutuar.[2]
A razão pela qual isso importa começa com o trabalho solitário da rainha no inverno. Na maioria das espécies de mamangabas, a colônia antiga morre antes do inverno. Rainhas recém-acasaladas enterram-se no solo e entram em diapausa, uma profunda pausa no desenvolvimento e metabolismo que pode durar de seis a nove meses. Quando a primavera chega, cada rainha sobrevivente tem que iniciar uma nova colônia do zero.[3]
Inundações são exatamente o tipo de ameaça que um inseto adormecido não consegue evitar. Chuvas fortes, degelo e o aumento do nível freático podem encher câmaras subterrâneas enquanto uma rainha está muito lenta para escapar. O novo estudo sugere que as rainhas lidam com isso combinando respiração subaquática com metabolismo anaeróbico e uma desaceleração metabólica ainda mais profunda. A ScienceAlert relatou que rainhas em diapausa submersas reduziram a produção de dióxido de carbono de cerca de 15,42 microlitros por hora por grama antes da submersão para cerca de 2,35 após oito dias debaixo d'água.[4]
Ainda há um custo. As abelhas submersas acumularam lactato, um sinal de que suas células também estavam produzindo energia sem oxigênio suficiente. Após o resgate, seu metabolismo aumentou durante a recuperação, à medida que essa dívida química era eliminada.[1]
O ângulo inesperado é que isso não é um superpoder de peixe. É mais como um modo de emergência: respirar um pouco, queimar energia de forma diferente e precisar de quase nada até que a água recue. Para uma criatura cuja futura colônia inteira depende de um único corpo em hibernação, isso pode ser suficiente.
As mamangabas ainda enfrentam pesticidas, perda de habitat, doenças, calor e estresse climático. Uma rainha que consegue sobreviver a uma toca inundada não é invencível. Mas ela é mais resistente do que parece, e às vezes o primeiro zumbido da primavera começa com um inseto esperando debaixo d'água no escuro.
