マルハナバチの女王は、ブドウほどの大きさの地下の空洞で冬を過ごします。もしその小さな部屋が浸水すれば、悲惨な結末を迎えるように思えます。しかし、一般的なヒガシマルハナバチの女王は、少なくとも1週間は完全に水没しても生き延びることができ、新しい研究では、一部の女王は最大8日間水中でガス交換を続けられることが示されています。[1]
この秘訣は、一つの奇跡的な適応ではありません。それは、小さな生存戦略の積み重ねです。実験室での実験で、研究者たちは、女王が水没している間、低レベルながらも安定した二酸化炭素の生成と、水中の溶存酸素の減少を発見しました。簡単に言えば、ハチたちは水中のガス交換を通じて、かろうじて呼吸を続けていたのです。[1]
この発見は、素晴らしい偶然の最初の手がかりに基づいています。ゲルフ大学で、越冬中の女王を収めた冷蔵チューブが予期せず水で満たされました。研究者たちは昆虫が死んだと仮定しました。水が排出された後、女王たちは再び動き始めました。追跡実験では143匹のヒガシマルハナバチの女王がテストされ、水面下に保持されていても、浮かせても、多くが7日間水中で生き延びたことが判明しました。[2]
このことが重要である理由は、女王の孤独な冬の仕事から始まります。ほとんどのマルハナバチの種では、古いコロニーは冬が来る前に死滅します。新しく交尾した女王は土に潜り、6〜9ヶ月続く発達と代謝の深い休止状態である休眠に入ります。春が来ると、生き残った各女王はゼロから新しいコロニーを始めなければなりません。[3]
洪水は、眠っている昆虫が避けることのできない脅威そのものです。大雨、雪解け、地下水位の上昇は、女王が逃げ出すにはあまりにも鈍重な間に地下の部屋を満たすことがあります。新しい研究は、女王が水中の呼吸と嫌気性代謝、そしてさらに深い代謝の減速を組み合わせることで対処していることを示唆しています。ScienceAlertは、水没した休眠中の女王が、水没前の1グラムあたり毎時約15.42マイクロリットルだった二酸化炭素排出量を、水没後8日間で約2.35に削減したと報じました。[4]
それでも代償はあります。水没したハチは乳酸を蓄積しており、これは細胞が十分な酸素なしでもエネルギーを生成していたことを示しています。救出後、その化学的負債が解消されるにつれて、回復中に代謝が上昇しました。[1]
意外な点は、これが魚のような超能力ではないということです。むしろ緊急モードに近く、少し呼吸し、異なる方法でエネルギーを燃焼させ、水が引くまでほとんど何も必要としないのです。将来のコロニー全体がたった一つの越冬する体に依存している生物にとって、それは十分かもしれません。
マルハナバチは依然として、農薬、生息地の喪失、病気、熱、気候ストレスに直面しています。浸水した巣穴を生き延びることができる女王も無敵ではありません。しかし、彼女は見かけよりもたくましく、時には暗闇の中で水中で待つ昆虫から最初の春の羽音が始まるのです。
