Una regina di bombo può trascorrere l'inverno sepolta sottoterra in una cavità grande quanto un acino d'uva. Se quella piccola stanza si allaga, la fine ovvia sembra cupa. Ma le regine del bombo comune orientale possono sopravvivere a una completa sommersione per almeno una settimana, e nuove ricerche mostrano che alcune possono continuare a scambiare gas sott'acqua per un massimo di otto giorni.[1]
Il trucco non è un'unica adattamento miracoloso. È un insieme di piccole mosse di sopravvivenza. In esperimenti di laboratorio, i ricercatori hanno riscontrato una produzione di anidride carbonica bassa ma costante mentre le regine erano sommerse, abbinata a un calo dell'ossigeno disciolto nell'acqua. In parole povere, le api stavano ancora respirando, a malapena, attraverso lo scambio di gas sott'acqua.[1]
Questa scoperta si basa su un primo indizio meravigliosamente accidentale. All'Università di Guelph, tubi refrigerati contenenti regine svernanti si sono inaspettatamente riempiti d'acqua. I ricercatori hanno supposto che gli insetti fossero morti. Dopo che l'acqua è stata drenata, le regine hanno ricominciato a muoversi. Un esperimento di follow-up ha testato 143 regine del bombo comune orientale e ha scoperto che molte sono sopravvissute sette giorni sott'acqua, sia che fossero tenute sotto la superficie o lasciate galleggiare.[2]
La ragione per cui questo è importante inizia con il solitario lavoro invernale della regina. Nella maggior parte delle specie di bombi, la vecchia colonia muore prima dell'inverno. Le regine appena accoppiate scavano nel terreno ed entrano in diapausa, una profonda pausa nello sviluppo e nel metabolismo che può durare da sei a nove mesi. Quando arriva la primavera, ogni regina sopravvissuta deve iniziare una nuova colonia da zero.[3]
Le inondazioni sono esattamente il tipo di minaccia che un insetto dormiente non può evitare. Forti piogge, scioglimento della neve e innalzamento delle falde acquifere possono riempire le camere sotterranee mentre una regina è troppo lenta per fuggire. Il nuovo studio suggerisce che le regine affrontano la situazione combinando la respirazione subacquea con il metabolismo anaerobico e un rallentamento metabolico ancora più profondo. ScienceAlert ha riportato che le regine in diapausa sommerse hanno ridotto la produzione di anidride carbonica da circa 15,42 microlitri per ora per grammo prima della sommersione a circa 2,35 dopo otto giorni sott'acqua.[4]
C'è comunque un costo. Le api sommerse hanno accumulato lattato, un segno che le loro cellule stavano anche producendo energia senza ossigeno sufficiente. Dopo il salvataggio, il loro metabolismo è aumentato durante il recupero man mano che quel debito chimico si è estinto.[1]
L'aspetto inaspettato è che questa non è una superpotenza simile a quella di un pesce. È più come una modalità di emergenza: respirare un po', bruciare energia in modo diverso e aver bisogno di quasi nulla finché l'acqua non si ritira. Per una creatura la cui intera futura colonia dipende da un unico corpo svernante, questo potrebbe essere sufficiente.
I bombi devono ancora affrontare pesticidi, perdita di habitat, malattie, calore e stress climatico. Una regina che può sopravvivere a una tana allagata non è invincibile. Ma è più resistente di quanto sembri, e a volte il primo ronzio primaverile inizia con un insetto che aspetta sott'acqua nell'oscurità.
