Una reina de abejorro puede pasar el invierno enterrada bajo tierra en una cavidad del tamaño de una uva. Si esa pequeña habitación se inunda, el final obvio parece sombrío. Pero las reinas del abejorro común del este pueden sobrevivir a la inmersión completa durante al menos una semana, y una nueva investigación muestra que algunas pueden seguir intercambiando gases bajo el agua hasta por ocho días.[1]
El truco no es una adaptación milagrosa. Es un conjunto de pequeños movimientos de supervivencia. En experimentos de laboratorio, los investigadores encontraron una producción baja pero constante de dióxido de carbono mientras las reinas estaban sumergidas, junto con una disminución del oxígeno disuelto en el agua. En pocas palabras, las abejas seguían respirando, apenas, a través del intercambio de gases bajo el agua.[1]
Ese descubrimiento se basa en una primera pista maravillosamente accidental. En la Universidad de Guelph, unos tubos refrigerados que contenían reinas hibernantes se llenaron inesperadamente de agua. Los investigadores asumieron que los insectos estaban muertos. Después de drenar el agua, las reinas comenzaron a moverse de nuevo. Un experimento de seguimiento probó 143 reinas del abejorro común del este y encontró que muchas sobrevivieron siete días bajo el agua, ya sea mantenidas bajo la superficie o permitiéndoles flotar.[2]
La razón por la que esto importa comienza con el solitario trabajo invernal de la reina. En la mayoría de las especies de abejorros, la colonia vieja muere antes del invierno. Las reinas recién apareadas se entierran en el suelo y entran en diapausa, una profunda pausa en el desarrollo y el metabolismo que puede durar de seis a nueve meses. Cuando llega la primavera, cada reina superviviente tiene que empezar una nueva colonia desde cero.[3]
Las inundaciones son exactamente el tipo de amenaza que un insecto dormido no puede esquivar. Las fuertes lluvias, el deshielo y el aumento de los niveles freáticos pueden llenar las cámaras subterráneas mientras una reina está demasiado lenta para escapar. El nuevo estudio sugiere que las reinas se las arreglan combinando la respiración subacuática con el metabolismo anaeróbico y una desaceleración metabólica aún más profunda. ScienceAlert informó que las reinas en diapausa sumergidas redujeron la producción de dióxido de carbono de aproximadamente 15.42 microlitros por hora por gramo antes de la inmersión a aproximadamente 2.35 después de ocho días bajo el agua.[4]
Aun así, hay un costo. Las abejas sumergidas acumularon lactato, una señal de que sus células también estaban produciendo energía sin suficiente oxígeno. Después del rescate, su metabolismo aumentó durante la recuperación a medida que esa deuda química se eliminaba.[1]
El ángulo inesperado es que esto no es un superpoder similar al de un pez. Es más como un modo de emergencia: respirar un poco, quemar energía de manera diferente y necesitar casi nada hasta que el agua retroceda. Para una criatura cuya futura colonia entera depende de un solo cuerpo hibernante, eso puede ser suficiente.
Los abejorros todavía se enfrentan a pesticidas, pérdida de hábitat, enfermedades, calor y estrés climático. Una reina que puede sobrevivir a una madriguera inundada no es invencible. Pero es más resistente de lo que parece, y a veces el primer zumbido de primavera comienza con un insecto esperando bajo el agua en la oscuridad.
