Robert Wagner ließ über Nacht eine Kolonie Feuerameisen in einem Labortank schwimmen. Die Anordnung sollte verhindern, dass sie zu den Glaswänden trieben: Wasser unter ihnen, ein vertikaler Stab in der Mitte, die Ameisen klammerten sich aneinander wie ein lebendiger Pfannkuchen. Am Morgen war der Tank auf seinem Tisch leer.[1]

Feuerameisenkolonien können Überschwemmungen überleben, indem sie ihre Körper zu schwimmenden Flößen verbinden. In Experimenten entwickeln diese Flöße manchmal lange, tentakelartige Arme, und eine Kolonie nutzte einen Arm, um die Tankwand zu erreichen und zu entkommen.

Auf der Aufnahme schob das Floß einen Auswuchs am Kamerabild vorbei, anscheinend weit genug, um die Seite des Tanks zu finden. Dann sickerte die orangebraune Masse entlang ihrer eigenen lebenden Brücke und verschwand.[1]

Wagner und seine Kollegen hatten Tausende von Ameisen ins Wasser gesetzt, um ein Verhalten zu untersuchen, das weniger an Marschieren und mehr an langsames, kollektives Wetter erinnert. Feuerameisen bilden bei Hochwasser nicht einfach einen schwimmenden Klumpen. Eine untere Schicht greift als Struktur zusammen, während freiere Ameisen über die Oberseite laufen, an den Rand fallen und neues Floßmaterial werden.[2]

In dem Papier der Royal Society erhält diese Zirkulation einen wunderbar mechanischen Namen: Treadmilling (Laufbandbewegung). Ameisen an der Unterseite des Floßes können herauskrabbeln und sich der aktiven oberen Schicht wieder anschließen. Ameisen oben werden am Rand abgelagert. Die Kolonie zieht sich an einer Stelle zusammen und dehnt sich an einer anderen aus, wodurch fingerartige Vorsprünge entstehen können, ohne dass eine Vorarbeiterameise Arbeit zuweist.[2]

Frühere Forscher hatten bereits gezeigt, warum ein Feuerameisen-Hochwasserfloß so schwer zu ertränken ist. Die Ameisen schließen Luft zwischen ihren Körpern ein, und ihre Beine und wachsartigen Oberflächen helfen, Wasser abzustoßen.[3] Wagners leerer Tank verlagerte die Aufmerksamkeit vom Schwimmen auf das Suchen.

Jede Ameisenbrücke, die sich vom Floß wegbewegt, kann abgeschnitten, gestrandet oder verloren gehen. Dieses Risiko ist nur sinnvoll, wenn die Kolonie einen Teil von sich selbst nutzt, um den Raum zu erkunden. Im Bericht der Smithsonian bemerkte der externe Forscher David Hu die Gefahr, dass etwas aus einer schützenden Gruppe herausragt, da ein Vorsprung vom Ganzen getrennt werden kann.[1]

Während der Flucht bildeten Tausende kleiner Bewegungen einen temporären Körper, der sich über Wasser tasten konnte. Die Kolonie erkundete den Raum, indem sie Teile von sich selbst einsetzte, und zog dann den Rest des aus Tieren gebildeten Floßes zur Antwort.

In einem ruhigen Labor lag der Beweis als Abwesenheit vor: kein ordentliches Diagramm, keine saubere Messung, nur ein leerer Tank und eine Aufzeichnung. Das Überleben bei Überschwemmungen klingt gewöhnlich nach Ausdauer: zusammenhalten, schweben, warten. Die Feuerameisen fügen ein fremderes Verb hinzu. Sie greifen, eine lebendige Kante wird zu einer Frage.

Quellen

  1. Smithsonian Magazine, „Schwimmende Feuerameisenflöße bilden faszinierende amöbenartige Formen“
  2. Journal of the Royal Society Interface, „Treadmilling und dynamische Auswüchse in Feuerameisenflößen“
  3. Proceedings of the National Academy of Sciences, „Feuerameisen fügen sich zu wasserdichten Flößen zusammen, um Überschwemmungen zu überleben“