En el set de Wolf Totem, cada orden tenía que cruzar una frontera de lo más peculiar. La película era china y francesa, la historia transcurría en las praderas de Mongolia Interior, y los animales en el centro de todo eran lobos mongoles. Pero cuando se les pedía que se sentaran, gruñeran o pelearan, las palabras que habían aprendido eran en inglés.[1]
Para la película de 2015 Wolf Totem, el director Jean-Jacques Annaud utilizó lobos mongoles reales en lugar de perros, con animales entrenados durante años por Andrew Simpson. Tras el rodaje, los lobos fueron trasladados a Canadá porque sus órdenes de trabajo estaban en inglés.
La novela de Jiang Rong de 2004 comenzaba con un joven estudiante de Pekín enviado a Mongolia Interior durante la Revolución Cultural, que terminaba adentrándose en el mundo de la estepa y sus lobos.[2] Los lobos del libro no eran simple decorado. Eran peligro, disciplina, misterio y fuerza ecológica: criaturas a las que los personajes humanos temían, estudiaban, cazaban y admiraban.
Eso hizo que la versión cinematográfica fuera especialmente difícil de levantar. Beijing Forbidden City Film Corporation buscó primero a un director chino, pero rodar con personas y lobos reales se consideraba demasiado complicado.[1] También se contactó con Peter Jackson, pero la producción no siguió adelante con él.[1] El trabajo terminó en manos del director francés Jean-Jacques Annaud, cuya película Seven Years in Tibet había sido prohibida en China. Su veto personal fue levantado antes de que lo contrataran para Wolf Totem.[1]
Annaud no quería perros fingiendo ser lobos. Ya había trabajado con animales en películas como The Bear y Two Brothers, y señaló que el cine llevaba mucho tiempo recurriendo a perros para hacer de lobos.[1] En esta historia, la sustitución importaba. La película necesitaba la postura, el movimiento y la presencia cazadora del animal real.[1]
Cuatro años para unos segundos de naturaleza salvaje
El equipo de producción visitó zoológicos por toda China en busca de cachorros de lobo.[1] Annaud consiguió cachorros en China, y Andrew Simpson, un adiestrador de animales afincado en Canadá, los entrenó durante varios años.[1] El dato de producción que ha acompañado a la película es más concreto: 35 lobos mongoles fueron entrenados en China durante más de cuatro años, aprendiendo acciones como sentarse, gruñir y pelear a una señal.
El espectador debía ver instinto. El equipo necesitaba rutina. Un lobo que parecía irrumpir de golpe en una escena había sido moldeado, fuera de cámara, mediante repetición, contención, recompensa y confianza. Un gruñido que parecía salido de la naturaleza salvaje también podía ser la respuesta a una voz humana conocida.
El resto de la producción estuvo planteado a la misma escala. Wolf Totem fue una coproducción chino-francesa con un presupuesto reportado de 38 millones de dólares estadounidenses, rodada en Mongolia Interior durante más de un año.[1] Se estrenó en China el 19 de febrero de 2015 y en Francia el 25 de febrero de 2015.[1] La película acabó recaudando alrededor de 125,7 millones de dólares en todo el mundo.[1]
Los lobos después de la película
Cuando terminó el rodaje, los animales no podían guardarse como si fueran sillas de montar o cámaras. Habían sido criados y entrenados para una vida de trabajo muy concreta, y el idioma de esa vida importaba. Como los lobos entendían órdenes en inglés, finalmente fueron trasladados a Canadá tras el rodaje, en lugar de dejarlos en un entorno de trabajo en chino.[1]
La extraña vida posterior de Wolf Totem queda fuera del encuadre de la película terminada. El filme se esforzó por hacer que sus lobos parecieran intactos ante cualquier instrucción humana, pero los animales llevaron esas instrucciones consigo a través de continentes. Más allá del cartel y de las cifras de taquilla, había una manada de lobos mongoles en un nuevo país, todavía respondiendo a palabras en inglés.
