Op de set van Wolf Totem moest een commando een merkwaardige kleine grenspost passeren. De film was Chinees en Frans, het verhaal speelde zich af op de graslanden van Binnen-Mongolië, en de dieren in het middelpunt waren Mongoolse wolven. Wanneer de wolven moesten zitten, grommen of vechten, waren de woorden die ze hadden geleerd Engels.[1]
Voor de film Wolf Totem uit 2015 gebruikte regisseur Jean-Jacques Annaud echte Mongoolse wolven in plaats van honden; de dieren werden jarenlang getraind door Andrew Simpson. Na de opnames werden de wolven naar Canada gebracht, omdat hun werkcommando’s in het Engels waren.
Jiang Rongs roman uit 2004 begon met een jonge student uit Beijing die tijdens de Culturele Revolutie naar Binnen-Mongolië werd gestuurd en daar werd meegezogen in de wereld van de steppe en haar wolven.[2] De wolven in het boek waren geen decor. Ze waren gevaar, discipline, mysterie en ecologische kracht: de wezens die de menselijke personages vreesden, bestudeerden, bejaagden en bewonderden.
Dat maakte de filmversie ongewoon moeilijk om te realiseren. Beijing Forbidden City Film Corporation zocht eerst een Chinese regisseur, maar filmen met mensen en echte wolven werd als te lastig beschouwd.[1] Peter Jackson werd benaderd, maar de productie ging niet met hem verder.[1] De opdracht kwam uiteindelijk terecht bij de Franse regisseur Jean-Jacques Annaud, wiens Seven Years in Tibet in China verboden was geweest. Zijn persoonlijke verbod werd opgeheven voordat hij werd ingehuurd voor Wolf Totem.[1]
Annaud wilde geen honden die voor wolven doorgingen. Hij had al met dieren gewerkt aan films als The Bear en Two Brothers, en hij zei dat de cinema al lang op honden vertrouwde om wolven te spelen.[1] Voor dit verhaal deed die vervanging ertoe. De film had de houding, beweging en jagende aanwezigheid van het echte dier nodig.[1]
Vier jaar voor een paar seconden wildheid
Het productieteam bezocht dierentuinen in heel China op zoek naar wolvenwelpen.[1] Annaud bemachtigde welpen in China, en Andrew Simpson, een in Canada gevestigde dierentrainer, trainde ze meerdere jaren lang.[1] Het productiefeit dat de film is blijven achtervolgen, is nog specifieker: 35 Mongoolse wolven werden in China meer dan vier jaar getraind en leerden handelingen zoals zitten, grommen en vechten op commando.
Een bioscoopbezoeker moest instinct zien. De crew had routine nodig. Een wolf die een scène leek binnen te stormen, was buiten beeld gevormd door herhaling, begrenzing, beloning en vertrouwen. Een grom die klonk als wildernis kon ook gewoon het antwoord zijn op een vertrouwde menselijke stem.
De rest van de productie was op dezelfde schaal opgezet. Wolf Totem was een Chinees-Franse coproductie met een gerapporteerd budget van 38 miljoen dollar, meer dan een jaar lang gefilmd in Binnen-Mongolië.[1] De film werd op 19 februari 2015 in China uitgebracht en op 25 februari 2015 in Frankrijk.[1] Wereldwijd bracht de film later ongeveer 125,7 miljoen dollar op.[1]
De wolven na de film
Toen de opnames voorbij waren, konden de dieren niet worden opgeborgen als zadels of camera’s. Ze waren opgevoed en getraind voor een heel specifiek werkleven, en de taal van dat leven deed ertoe. Omdat de wolven commando’s in het Engels begrepen, werden ze na de opnames uiteindelijk naar Canada overgebracht in plaats van achtergelaten in een Chineestalige werkomgeving.[1]
Het vreemde leven na de aftiteling van Wolf Totem bevindt zich buiten het voltooide filmbeeld. De film deed er alles aan om zijn wolven te laten lijken alsof ze nooit door mensen waren geïnstrueerd, maar de dieren droegen die instructie met zich mee over continenten. Achter de poster en de kassacijfers schuilde een roedel Mongoolse wolven in een nieuw land, die nog altijd reageerden op Engelse woorden.
