Sur le plateau de Wolf Totem, un ordre devait franchir une frontière pour le moins singulière. Le film était sino-français, l’histoire se déroulait dans les prairies de Mongolie-Intérieure, et les animaux au cœur du récit étaient des loups mongols. Mais lorsqu’on leur demandait de s’asseoir, de grogner ou de se battre, les mots qu’ils avaient appris étaient en anglais.[1]
Pour le film de 2015 Wolf Totem, le réalisateur Jean-Jacques Annaud a utilisé de véritables loups mongols plutôt que des chiens, des animaux dressés pendant des années par Andrew Simpson. Après le tournage, les loups ont été envoyés au Canada, car leurs ordres de travail étaient en anglais.
Le roman de Jiang Rong, publié en 2004, commence avec un jeune étudiant de Pékin envoyé en Mongolie-Intérieure pendant la Révolution culturelle, avant d’être happé par l’univers de la steppe et de ses loups.[2] Dans le livre, les loups ne sont pas de simples éléments de décor. Ils incarnent le danger, la discipline, le mystère et une force écologique, des créatures que les personnages humains craignent, observent, chassent et admirent.
Cela a rendu l’adaptation au cinéma particulièrement difficile à mettre en place. Beijing Forbidden City Film Corporation a d’abord cherché un réalisateur chinois, mais tourner avec de vrais loups aux côtés d’acteurs était jugé trop compliqué.[1] Peter Jackson a été approché, mais le projet ne s’est pas concrétisé avec lui.[1] Le film a finalement été confié au réalisateur français Jean-Jacques Annaud, dont Sept Ans au Tibet avait été interdit en Chine. L’interdiction personnelle qui le frappait a été levée avant son recrutement pour Wolf Totem.[1]
Annaud ne voulait pas de chiens jouant les loups. Il avait déjà travaillé avec des animaux sur des films comme L’Ours et Deux Frères, et il affirmait que le cinéma avait longtemps eu recours à des chiens pour remplacer les loups.[1] Pour cette histoire, cette substitution avait son importance. Le film avait besoin de la posture, des mouvements et de la présence prédatrice du véritable animal.[1]
Quatre ans pour quelques secondes de sauvagerie
L’équipe de production a visité des zoos dans toute la Chine à la recherche de louveteaux.[1] Annaud a obtenu des petits en Chine, et Andrew Simpson, un dresseur d’animaux installé au Canada, les a formés pendant plusieurs années.[1] Le fait de production resté associé au film est encore plus précis : 35 loups mongols ont été dressés en Chine pendant plus de quatre ans, apprenant à exécuter des actions comme s’asseoir, grogner et se battre sur commande.
Le spectateur devait voir de l’instinct. L’équipe, elle, avait besoin de routine. Un loup qui semblait surgir dans une scène avait été préparé, hors champ, par la répétition, l’encadrement, la récompense et la confiance. Un grognement qui paraissait venu du monde sauvage pouvait aussi être la réponse à une voix humaine familière.
Le reste de la production était à la même échelle. Wolf Totem était une coproduction sino-française au budget annoncé de 38 millions de dollars américains, tournée en Mongolie-Intérieure pendant plus d’un an.[1] Le film est sorti en Chine le 19 février 2015, puis en France le 25 février 2015.[1] Il a ensuite rapporté environ 125,7 millions de dollars dans le monde.[1]
Les loups après le film
Une fois le tournage terminé, les animaux ne pouvaient pas être rangés comme des selles ou des caméras. Ils avaient été élevés et dressés pour une vie de travail très particulière, et la langue de cette vie comptait. Comme les loups comprenaient les ordres en anglais, ils ont finalement été transférés au Canada après le tournage, plutôt que de rester dans un environnement de travail sinophone.[1]
L’étrange seconde vie de Wolf Totem se situe hors du cadre final. Le film s’est efforcé de donner à ses loups l’apparence d’animaux vierges de toute instruction humaine, mais ceux-ci ont emporté cet apprentissage avec eux d’un continent à l’autre. Au-delà de l’affiche et des chiffres du box-office, il y avait une meute de loups mongols dans un nouveau pays, répondant toujours à des mots anglais.
