Sul set di Wolf Totem, un comando doveva attraversare una curiosa piccola frontiera. Il film era cinese e francese, la storia era ambientata nelle praterie della Mongolia Interna, e gli animali al centro della vicenda erano lupi mongoli. Ma quando ai lupi veniva chiesto di sedersi, ringhiare o combattere, le parole che avevano imparato erano in inglese.[1]
Per il film del 2015 Wolf Totem, il regista Jean-Jacques Annaud usò veri lupi mongoli invece di cani, con animali addestrati per anni da Andrew Simpson. Dopo le riprese, i lupi furono trasferiti in Canada perché i comandi di lavoro che conoscevano erano in inglese.
Il romanzo di Jiang Rong del 2004 cominciava con un giovane studente di Pechino mandato in Mongolia Interna durante la Rivoluzione culturale, e poi attirato nel mondo della steppa e dei suoi lupi.[2] I lupi del libro non erano semplice sfondo. Erano pericolo, disciplina, mistero e forza ecologica: creature che i personaggi umani temevano, studiavano, cacciavano e ammiravano.
Questo rese la versione cinematografica insolitamente difficile da realizzare. La Beijing Forbidden City Film Corporation cercò inizialmente un regista cinese, ma girare con persone e lupi veri era considerato troppo complicato.[1] Fu contattato Peter Jackson, ma la produzione non andò avanti con lui.[1] L’incarico finì poi al regista francese Jean-Jacques Annaud, il cui Sette anni in Tibet era stato vietato in Cina. Il divieto personale che lo riguardava fu revocato prima che venisse assunto per Wolf Totem.[1]
Annaud non voleva cani che fingessero di essere lupi. Aveva già lavorato con animali in film come L’orso e Due fratelli, e disse che il cinema si era affidato a lungo ai cani per sostituire i lupi.[1] Per questa storia, la sostituzione contava. Il film aveva bisogno della postura, del movimento e della presenza predatoria dell’animale vero.[1]
Quattro anni per pochi secondi di natura selvaggia
La squadra di produzione visitò zoo in tutta la Cina alla ricerca di cuccioli di lupo.[1] Annaud acquistò i cuccioli in Cina, e Andrew Simpson, un addestratore di animali con base in Canada, li addestrò per diversi anni.[1] Il dato di produzione che ha accompagnato il film è ancora più specifico: 35 lupi mongoli furono addestrati in Cina per oltre quattro anni, imparando azioni come sedersi, ringhiare e combattere a comando.
Lo spettatore doveva vedere l’istinto. La troupe aveva bisogno di routine. Un lupo che sembrava irrompere in una scena era stato preparato, fuori campo, con ripetizione, contenimento, ricompensa e fiducia. Un ringhio che appariva come pura natura selvaggia poteva anche essere la risposta a una voce umana familiare.
Il resto della produzione fu costruito sulla stessa scala. Wolf Totem fu una coproduzione sino-francese con un budget dichiarato di 38 milioni di dollari, girata in Mongolia Interna per più di un anno.[1] Uscì in Cina il 19 febbraio 2015 e in Francia il 25 febbraio 2015.[1] In seguito, il film incassò circa 125,7 milioni di dollari in tutto il mondo.[1]
I lupi dopo il film
Terminate le riprese, gli animali non potevano essere messi via come selle o macchine da presa. Erano stati cresciuti e addestrati per una vita lavorativa molto specifica, e la lingua di quella vita aveva la sua importanza. Poiché i lupi capivano comandi in inglese, dopo le riprese furono infine trasferiti in Canada invece di essere lasciati in un ambiente di lavoro in lingua cinese.[1]
La strana vita successiva di Wolf Totem resta fuori dall’inquadratura finale. Il film fece di tutto per far apparire i suoi lupi incontaminati dall’addestramento umano, ma gli animali portarono con sé quell’addestramento attraverso i continenti. Oltre il poster e i numeri del botteghino, c’era un branco di lupi mongoli in un nuovo Paese, ancora pronti a rispondere a parole inglesi.
