Avant de réaliser La Nuit des morts-vivants, George Romero a filmé Fred Rogers pendant qu’on lui retirait les amygdales. Des années plus tard, avec une carrière dans le cinéma d’horreur derrière lui, Romero aimait présenter ce court métrage destiné à la télévision pour enfants comme son film le plus effrayant. Il se rappelait la peur qu’il avait eue à l’idée de mener à bien le tournage dans un hôpital en activité, avec Mister Rogers comme patient.[1][3]

Romero apprenait son métier au fil des petites commandes qu’il trouvait dans les environs de Pittsburgh, où il était resté après avoir quitté Carnegie Tech. Avec des amis, il avait créé une société de films publicitaires appelée The Latent Image. Revenant sur ses débuts dans le documentaire de Rick Sebak de 1991, il évoquait ses premiers travaux pour WQED et la Junior League, puis les films réalisés pour Rogers. Ces commandes pouvaient envoyer un jeune cinéaste dans un hôpital ou dans le New Jersey pour découvrir comment on fabriquait les ampoules électriques.[1][2]

Dans l’émission de Rogers, les enfants découvraient le film sur les ampoules grâce à Picture Picture, cet écran encadré auquel il pouvait s’adresser comme à une autre connaissance prête à rendre service. Dans l’extrait qui accompagne l’entretien avec Romero, Rogers propose de demander à Picture Picture comment se déroule la fabrication, le salue et lui réclame le film. Ce petit échange ouvre la voie à une excursion hors de la maison de l’émission : quelqu’un est allé à l’usine avec une caméra pour que tous les téléspectateurs puissent voir ce qui s’y passe.[2]

Pour Romero, la commande dans le New Jersey était restée un souvenir heureux. Il décrivait ce travail comme encourageant et parlait avec chaleur de ses efforts pour satisfaire Rogers, un client qui avait des idées bien arrêtées sur ce qu’il faisait. Les films éducatifs de Rogers nécessitaient quelqu’un qui parte les tourner, et Romero se souvenait qu’on lui avait confié cette responsabilité dès le début de sa carrière. Même l’histoire de l’ablation des amygdales, devenue une excellente anecdote comique à raconter pour un réalisateur de films d’horreur, s’accompagnait de son explication : il avait eu peur de devoir mener ce travail à bien.[1][2]

Lorsque Romero s’est mis à tourner des films de zombies, Rogers a continué à le soutenir, selon les souvenirs que le cinéaste a racontés par la suite. Romero rapportait que Rogers avait vu Dawn of the Dead et l’avait trouvé « très amusant ». Son ancien client avait suivi son travail jusque dans des sujets très éloignés des visites d’usines de la télévision pour enfants, et Romero gardait de lui un souvenir affectueux.[1]

Rogers a toutefois fixé une limite lorsque Romero a voulu faire jouer Betty Aberlin, qui incarnait Lady Aberlin dans l’émission pour enfants, dans La Nuit des morts-vivants. Dans ses récits ultérieurs, Romero a cité différents rôles qu’il avait espéré lui confier, si bien que le rôle précisément envisagé reste incertain. Il décrivait en revanche toujours le refus de Rogers. Comme Romero l’a raconté à la Montreal Gazette : « Fred a été catégorique et a dit non. »[1]

Sources

  1. Mental Floss : Quand Mr. Rogers a offert à George Romero son premier travail rémunéré
  2. WQED / PBS : Les premiers travaux de George A. Romero avec Fred Rogers (entretien de 1991 et transcription)
  3. Focus Features : Cinq moments emblématiques de Mister Rogers’ Neighborhood

Image : George Romero à Fan Expo Canada, en septembre 2015. Photographie d’origine : "George Romaro" de GabboT (Tony Shek), Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0. Image recadrée et redimensionnée ; cette version dérivée est partagée sous la même licence.