Esperto naturale nel campo della scienza, il successo di Nikolai Vavilov era evidente. Con centinaia di istituti di ricerca e stazioni sperimentali a suo nome, Nikolai ha trasformato l'Unione Sovietica nel leader internazionale della genetica e della selezione vegetale. 

Nikolai Vavilov ha dato innumerevoli contributi alla genetica e alla selezione delle piante. Ha raccolto semi di colture selvatiche e li ha tenuti al sicuro in una banca dei semi per poter produrre più raccolti. Dopo che Stalin denunciò il suo lavoro, la sua vita cambiò in peggio. 

Primi anni e successi di Nikolai Vavilov

Nato nel 1887, Nikolai Ivanovich Vavilov proveniva da una famiglia di ex contadini, diventando ricchi grazie al loro successo nell'industria tessile. Nikolai aveva altri sei fratelli, tre dei quali morirono presto nella loro vita. Gli altri suoi fratelli hanno avuto successo quando 2 delle sorelle di Nikolai sono entrate nel campo della medicina.

Sergey Ivanovich Vavilov era il fratello più noto di Nikolai. Era il fratello minore di Nikolai, acclamato per il suo contributo nel campo dell'ottica fisica e della luminescenza. In seguito ha ricevuto quattro premi Stalin.

Da bambino, Nikolai si preoccupò molto del campo delle scienze naturali. Negli anni della scuola, a causa della sua scarsa padronanza del latino, ignorò il suo desiderio di intraprendere una carriera in medicina. Invece, divenne uno studente dell'Istituto agricolo di Mosca, studiando fisiologia e batteriologia vegetale e laureandosi nel 1911.

Dopo la laurea, ha continuato a studiare presso il Bureau for Applied Botanica e il Bureau of Mycology and Phytopathology del Comitato di Scienze Agrarie. Dal 1913 al 1914 studiò in Inghilterra, dove incontrò William Bateson, il primo ad utilizzare la parola genetica.

Nel 1921, Vladimir Lenin scelse Nikolai per guidare il ramo di botanica applicata a Pietrogrado, in Russia. Nikolai è stato quindi nominato direttore del VI Lenin All-Union Institute of Agriculture di Leningrado, che supervisiona gli studi sull'agricoltura a livello nazionale. Negli anni '1930, Nikolai aveva già creato centinaia di istituti di ricerca e stazioni sperimentali. Il suo contributo alla genetica e alla selezione delle piante ha reso l'Unione Sovietica il leader di quei campi.

Ha stabilito il repository più esteso del mondo che conteneva più di 250,000 accessioni di semi. (Fonte: Purdue University) 

Il tragico affare Lysenko

La vita di Nikolai presto cadde in tragedia, indipendentemente dagli innumerevoli contributi che diede alla scienza. La sua caduta è iniziata con il suo conflitto con Trofim Lysenko. Un disaccordo internazionale nella genetica vegetale noto come mendelismo è diventato un catalizzatore per la fama di Trofim.

Nel 1929 presso la sede di All Russian Genetics, Trofim sfruttò l'opportunità per disapprovare la genetica. Ha approfittato della sua fama acquisita dal suo articolo intitolato Riguardo all'essenza dell'habitat invernale. Con la sua rinomata reputazione, ha portato avanti le sue teorie con la sua politica.

Quando Vavilov perse la sua posizione di presidente dell'Accademia di Lenin nel 1935, la resistenza e l'opposizione tra gli scienziati si amplificarono. L'anno successivo si verificò l'arresto dei genetisti. Nel 1938, quando Lysenko divenne presidente dell'Accademia di Lenin, gli ex presidenti furono catturati e presi in custodia.

Gli arresti si sono presto trasformati in omicidi. Vavilov ora sapeva che l'omicidio e l'apprensione dei suoi colleghi erano nelle mani di Joseph Stalin.

Durante una delle spedizioni di Vavilov nell'Ucraina occidentale, è stato costretto a salire su un'auto prima di essere arrestato a Mosca. È stato incriminato per essere un cospirazionista di destra e per essere una spia, e sebbene queste confessioni gli siano state estorte dalla tortura, in seguito ha negato queste accuse. Inizialmente condannato a morte, la sua pena è stata ridotta a 20 anni di carcere.

Vavilov, all'età di 55 anni, morì durante la sua prigionia nel 1943. A causa della fame, divenne malnutrito e si ammalò, portando a insufficienza cardiovascolare e distrofia. (Fonte: Purdue University)