Con Slobodchikoff ha chiesto alle persone di camminare davanti alle tane dei cani della prateria come se i piccoli animali stessero prendendo appunti. Un visitatore poteva indossare il blu. Un altro poteva avere una forma diversa. Anche cani e semplici sagome colorate hanno attraversato la linea di vista della colonia. Ogni volta, i cani della prateria aprivano la bocca e inviavano avvertimenti attraverso l'erba.
All'interno dei richiami d'allarme dei cani della prateria, i ricercatori hanno trovato più di un grido generale di pericolo. Studi sui cani della prateria di Gunnison hanno rivelato richiami che variano in base al tipo di intruso e possono codificare caratteristiche come dimensione, forma, velocità e colore.
Vicino alla Northern Arizona University, Slobodchikoff ha trascorso anni ad ascoltare i cani della prateria di Gunnison e a sentire differenze troppo consistenti per essere ignorate. Un falco non sembrava innescare lo stesso richiamo di un coyote. Un cane suonava diverso da un essere umano. Anche i singoli coyote sembravano lasciare tracce leggermente diverse negli allarmi della colonia.[1]
Nei test sul campo, gli esseri umani sono diventati delle "schede di vocabolario" in movimento. I ricercatori hanno posizionato cani a vista degli animali, hanno fatto passare persone nell'area e hanno mostrato loro forme di diverse dimensioni e colori. Le registrazioni sono state poi analizzate per individuare schemi acustici, le piccole differenze che un passante occasionale sentirebbe come un unico squittio continuo.[1]
CBC ha descritto una delle affermazioni più strane in linguaggio comune: i richiami possono includere dettagli su una persona nelle vicinanze, inclusi il colore dell'abbigliamento, la dimensione e se la persona portava una pistola.[2] Anche l'articolo accademico alla base del lavoro è stato schietto riguardo al progetto. Si trattava di decodificare le informazioni contenute nei richiami d'allarme dei cani della prateria di Gunnison.[3]
All'ingresso di una tana, un cane della prateria in posizione eretta potrebbe fare più che farsi prendere dal panico. Potrebbe stare classificando la forma della minaccia, e poi trasmettere quella classificazione prima che il pericolo arrivi. Una persona alta in blu non è esattamente lo stesso fatto di una persona più bassa di un altro colore. Per la colonia, queste differenze possono importare.
Slobodchikoff è arrivato con registratori, domande e software di analisi. Gli animali, nel frattempo, potrebbero averlo a loro volta catalogato. I suoi vestiti, il suo corpo e la direzione del suo viaggio sono diventati parte del loro messaggio.
Ai margini della colonia, l'esperimento lascia un piccolo, memorabile rovesciamento. Gli umani pensavano di ascoltare rumori animali. I cani della prateria potrebbero aver osservato gli umani con la stessa attenzione, trasformando una persona che attraversava l'erba in un avvertimento abbastanza specifico da permettere ai vicini di agire.
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