Con Slobodchikoff vroeg mensen om langs prairiehondenholen te lopen alsof de kleine dieren de aantekeningen maakten. Eén bezoeker droeg misschien blauw. Een ander had misschien een andere vorm. Honden en eenvoudige gekleurde uitgesneden vormen passeerden ook het gezichtsveld van de kolonie. Telkens openden de prairiehonden hun mond en stuurden waarschuwingen door het gras.
Binnen de alarmroepen van prairiehonden vonden onderzoekers meer dan een algemene roep van gevaar. Studies van Gunnison's prairiehonden vonden roepen die variëren met het soort indringer en kenmerken zoals grootte, vorm, snelheid en kleur kunnen coderen.
Nabij de Northern Arizona University luisterde Slobodchikoff jarenlang naar Gunnison's prairiehonden en hoorde verschillen die te consistent waren om af te doen als toeval. Een havik leek niet dezelfde roep te veroorzaken als een coyote. Een hond klonk anders dan een mens. Zelfs individuele coyotes leken enigszins verschillende sporen achter te laten in de alarmen van de kolonie.[1]
In de veldtests werden mensen bewegende vocabulairekaarten. Onderzoekers plaatsten honden in het zicht van de dieren, stuurden mensen door het gebied en lieten hen vormen van verschillende groottes en kleuren zien. De opnames werden vervolgens geanalyseerd op akoestische patronen, de kleine verschillen die een gewone wandelaar als één continu gepiep zou horen.[1]
CBC beschreef een van de vreemdere beweringen in gewone taal: de roepen kunnen details bevatten over een persoon in de buurt, waaronder de kleur van kleding, grootte, en of de persoon een wapen droeg.[2] De academische publicatie achter het werk was ook direct over het project. Het ging over het decoderen van informatie in de alarmroepen van Gunnison's prairiehonden.[3]
Bij de ingang van een hol doet een rechtopstaande prairiehond misschien meer dan alleen panikeren. Hij sorteert misschien de vorm van de dreiging en geeft die sortering vervolgens door voordat het gevaar arriveert. Een lange persoon in blauw is niet helemaal hetzelfde feit als een kortere persoon in een andere kleur. Voor de kolonie kunnen die verschillen van belang zijn.
Slobodchikoff arriveerde met recorders, vragen en analysesoftware. De dieren hadden hem ondertussen misschien wel terug gecatalogiseerd. Zijn kleding, lichaam en reisrichting werden onderdeel van hun boodschap.
Aan de rand van de kolonie laat het experiment een kleine, memorabele omkering zien. Mensen dachten dat ze naar dierengeluid luisterden. De prairiehonden keken de mensen misschien wel net zo nauwlettend, en veranderden een persoon die het gras overstak in een waarschuwing die specifiek genoeg was voor de buren om op te reageren.
Bronnen
