Als je wilt begrijpen hoe slim stadsdieren kunnen worden, begin dan niet in het bos. Begin op een stoep in Moskou. Kijk hoe een losse groep straathonden een groep mensen benadert met iets dat bijna op berekening lijkt. De grootste hond gaat niet altijd als eerste. Soms gebeurt juist het tegenovergestelde. De groep lijkt het kleinste, zachtst ogende en minst bedreigende dier naar voren te sturen om de smeekbede te doen.
En volgens onderzoekers die de straathonden van Moskou bestudeerden, hoeft dat helemaal geen sentimentele projectie van mensen te zijn. Het kan strategie zijn. In een stad waar duizenden straathonden strijden om restjes, lijken sommige te hebben geleerd dat mensen eerder geneigd zijn een dier te voeren dat jong, benaderbaar en een beetje kwetsbaar oogt.[1]
De stad die slimmere straathonden voortbracht
Moskou heeft al tientallen jaren een enorme populatie straathonden. Schattingen die ABC News in 2010 aanhaalde, liepen op tot wel 35.000 dieren.[1] En dat is belangrijk, want zodra je zó veel honden hebt die niet aan de rand van een stad leven, maar midden in die stad, ervan leven en zich eraan aanpassen, heb je niet langer alleen “wilde” dieren. Dan heb je een parallelle stedelijke cultuur.
Deze honden zwerven niet zomaar rond. Ze leren. Ze navigeren door drukke straten, volle pleinen en, beroemd geworden, door de Moskouse metro. Sommige nemen zelfstandig de trein, stappen uit bij bekende haltes en bewegen zich door het systeem met een praktische vaardigheid die zelfs indrukwekkend zou zijn bij een verstrooide toerist, laat staan bij een straathond.[1]
Dat is de eerste belangrijke correctie. Het populaire beeld van een straathond is meestal dat van wanhoop. Maar de honden van Moskou zijn door waarnemers vaak omschreven als iets verontrustenders en interessanters: specialisten. Ze overleven in een van de grootste steden van Europa door studenten van menselijk gedrag te worden.
Wat ze lijken te hebben ontdekt
Een van de onderzoekers die in het ABC-artikel wordt geciteerd, bioloog Andrey Poyarkov, omschreef de honden als bijzonder vaardige lezers van mensen.[1] Ze gaan niet met elke mens op dezelfde manier om. Ze lijken onderscheid te maken. Ze letten op toon. Ze letten op routine. Ze zien wie hen waarschijnlijk zal negeren en wie misschien eten zal geven.
En hier wordt die kleinere, schattigere hond belangrijk. Als een roedel probeert eten te krijgen, kan het de slechtst denkbare zet zijn om het grootste, ruwst ogende dier naar voren te sturen. Mensen reageren niet alleen op nood. Ze reageren op presentatie. Een compacte hond met zachtere trekken kan sympathie oproepen op een manier waarop een volwassen, gehavend en dominant ogend dier dat niet kan.
De implicatie is fascinerend. Deze honden zijn misschien niet alleen maar aan het bedelen. Ze zijn misschien bezig indrukken te sturen. Ze hebben misschien, via herhaald proberen en falen, geleerd dat het ene type hond de ene menselijke reactie oproept, terwijl een ander type een andere reactie losmaakt. Als dat waar is, dan is wat eruitziet als willekeurig scharrelen in werkelijkheid rolverdeling.
Het detail van de metro verandert het hele verhaal
De metro is wat het veel moeilijker maakt om dit af te doen als anekdote. Een hond die een metrosysteem kan gebruiken, werkt niet op louter instinct. Volgens het ABC-artikel lijken sommige straathonden van Moskou routes goed genoeg te begrijpen om per trein tussen slaapplaatsen en voedselplekken te reizen, waarbij ze op de juiste haltes in- en uitstappen.[1]
Dat is belangrijk, omdat het verschillende lagen van cognitie suggereert. Eerst moet een hond het lawaai, de drukte en de beweging van het station verdragen. Dan moet hij een bestemming herkennen. Vervolgens moet hij bepaalde plekken koppelen aan bepaalde beloningen. Dat is niet het gedrag van een dier dat alleen maar op het moment reageert. Dat is een dier dat een kaart aan het opbouwen is.
Zodra je dat accepteert, klinkt de theorie van de “schattige afgevaardigde” ineens een stuk minder vergezocht. Als een hond de metro kan leren gebruiken, dan kan hij waarschijnlijk ook leren dat mensen zich makkelijker laten overtuigen wanneer het minst bedreigende lid van de groep hen benadert.
Waarom schattigheid werkt op mensen
Er is een reden waarom deze tactiek zou werken. Mensen zijn zeer gevoelig voor signalen van jeugd en onschuld. Grote ogen, een klein lichaam, een aarzelende houding, een zachter gezicht, dit soort dingen activeert betrouwbaar verzorgingsinstincten. We stellen ons graag voor dat onze vriendelijkheid rationeel is. Vaak is ze visueel.
De honden van Moskou zijn, als de onderzoekers gelijk hebben, misschien gestuit op een van de belangrijkste regels van leven in de buurt van mensen: mensen voeden verhalen, niet alleen magen. Een grote hond die recht op je af loopt, kan aanvoelen als gevaar. Een kleinere hond die wat achterblijft en hoopvol kijkt, voelt als een smeekbede.
En dat verschil kan bepalen wie er eet.
Niet alleen slim, maar sociaal slim
Er zit hier nog een dieper punt onder. Over dierlijke intelligentie wordt vaak gesproken alsof die vooral over puzzels gaat. Kan de kraai de draad buigen? Kan de chimpansee dozen stapelen? Maar stedelijke intelligentie kan er anders uitzien. Ze gaat misschien minder over objecten en meer over samenleving. Wie heeft macht? Wie is gul? Wie kan worden gemanipuleerd? Welk gezicht krijgt het eten?
Dat soort intelligentie is extra opvallend bij dieren die in roedels leven. Een hond hoeft niet alleen mensen te begrijpen. Hij moet misschien ook zijn eigen groep goed genoeg begrijpen om te weten welk lid het best geschikt is voor welke rol. De dappere confronteert dreiging. De ervaren hond leidt de beweging. De schattige krijgt het eten.
Als dat ongemakkelijk vertrouwd klinkt, dan hoort dat zo. Menselijke groepen doen hier voortdurend hun eigen versies van.
De echte verrassing
Het verrassende is niet dat straathonden in Moskou opportunistisch zijn geworden. Natuurlijk zijn ze dat geworden. Het verrassende is hoe verfijnd dat opportunisme lijkt te zijn. Dit zijn niet zomaar dieren die rond stations hangen in de hoop op geluk. Ze lezen misschien een megastad zoals forenzen dat doen, waarbij ze routes, routines en emotionele zwakke plekken herkennen in de soort die die stad heeft gebouwd.[1]
Dat betekent dat de titel eigenlijk niet echt over schattigheid gaat. Hij gaat over aanpassing. Zet duizenden honden in een enorme, drukke, onverschillige stad, en de dieren die overleven zijn niet noodzakelijk de sterkste. Het kunnen de beste psychologen zijn.
En ergens in Moskou, als de waarnemers gelijk hebben, betekent dat misschien een schurftige kleine hond die naar voren loopt terwijl de grotere achterblijven, omdat de roedel al heeft geleerd wat mensen nog steeds niet graag over zichzelf toegeven: we laten ons het makkelijkst overtuigen wanneer we denken dat we gewoon aardig zijn.
Bronnen
1. ABC News - Stray Dogs Master Complex Moscow Subway System
