Si quieres entender hasta qué punto pueden volverse inteligentes los animales urbanos, no empieces en el bosque. Empieza en una acera de Moscú. Observa a una manada suelta de perros callejeros acercarse a un grupo de humanos con algo muy parecido al cálculo. El perro más grande no siempre avanza primero. A veces ocurre lo contrario. La manada parece enviar al miembro más pequeño, de aspecto más suave y menos amenazante, para hacer la petición.
Y, según los investigadores que estudiaron a los perros callejeros de Moscú, eso podría no ser en absoluto una proyección sentimental humana. Podría ser estrategia. En una ciudad con miles de perros callejeros compitiendo por sobras, algunos parecen haber aprendido que la gente es más propensa a alimentar al animal que parece joven, accesible y un poco vulnerable.[1]
La ciudad que creó perros callejeros más inteligentes
Moscú ha tenido una enorme población de perros callejeros durante décadas. Las estimaciones citadas por ABC News en 2010 situaban la cifra en hasta 35.000.[1] Y eso importa, porque cuando tienes tantos perros viviendo no en los márgenes de una ciudad sino dentro de ella, sobreviviendo de ella y adaptándose a ella, ya no tienes simplemente animales “salvajes”. Tienes una cultura urbana paralela.
Estos perros no solo deambulan. Aprenden. Navegan por calles abarrotadas, plazas concurridas y, de forma célebre, por el Metro de Moscú. Algunos viajan solos en tren, se bajan en paradas familiares y se mueven por el sistema con una clase de competencia práctica que sería impresionante incluso en un turista distraído, cuanto más en un perro callejero.[1]
Esa es la primera corrección importante. La imagen popular de un perro callejero suele ser la de la desesperación. Pero los perros de Moscú han sido descritos a menudo por los observadores como algo más inquietante y más interesante: especialistas. Están sobreviviendo en una de las mayores ciudades de Europa convirtiéndose en estudiantes del comportamiento humano.
Lo que parecen haber descubierto
Uno de los investigadores citados en el reportaje de ABC, el biólogo Andrey Poyarkov, describió a estos perros como lectores muy hábiles de las personas.[1] No interactúan con todos los humanos de la misma manera. Parecen hacer distinciones. Notan el tono. Notan la rutina. Notan quién probablemente los ignorará y quién podría darles comida.
Y aquí es donde el perro más pequeño y más bonito se vuelve importante. Si una manada intenta conseguir comida, mandar al frente al animal más grande y de aspecto más rudo puede ser el peor movimiento posible. Los humanos no responden solo a la necesidad. Responden a la presentación. Un perro pequeño, con rasgos más suaves, puede despertar simpatía de una manera que un adulto dominante y lleno de cicatrices no logra.
La implicación es fascinante. Puede que estos perros no estén simplemente mendigando. Puede que estén gestionando impresiones. Puede que hayan aprendido, a través de repetidos ensayos y errores, que una clase de perro provoca una clase de reacción humana, mientras otra provoca una reacción distinta. Si eso es cierto, entonces lo que parece rebuscar comida al azar es en realidad una asignación de roles.
El detalle del metro cambia la historia
El metro es lo que hace mucho más difícil descartar todo esto como una simple anécdota. Un perro que puede usar un sistema de metro no está operando por puro instinto. Según el reportaje de ABC, algunos perros callejeros de Moscú parecen entender las rutas lo bastante bien como para viajar en tren entre las zonas donde duermen y las zonas donde consiguen comida, subiendo y bajando en las paradas correctas.[1]
Eso importa porque sugiere varias capas de cognición. Primero, un perro tiene que tolerar el ruido, las multitudes y el movimiento de la estación. Luego tiene que reconocer un destino. Después tiene que asociar lugares concretos con recompensas concretas. Ese no es el comportamiento de un animal que simplemente reacciona al momento. Es el comportamiento de un animal que está construyendo un mapa.
Y una vez que aceptas eso, la teoría del “delegado bonito” deja de sonar tan fantasiosa. Si un perro puede aprender a usar el metro, probablemente también pueda aprender que los humanos son más fáciles de persuadir cuando quien se les acerca es el miembro menos amenazante del grupo.
Por qué lo bonito funciona con los humanos
Hay una razón por la que esta táctica funcionaría. Los humanos son muy sensibles a las señales de juventud e inocuidad. Ojos grandes, cuerpo pequeño, postura vacilante, una cara más suave: todo eso activa de forma fiable los instintos de cuidado. Nos gusta imaginar que nuestra bondad es racional. Muchas veces es visual.
Los perros de Moscú, si los investigadores tienen razón, pueden haber tropezado con una de las reglas más importantes de la vida cerca de los humanos: los seres humanos alimentan historias, no solo estómagos. Un perro grande que camina directamente hacia ti puede percibirse como peligro. Uno más pequeño, que se queda atrás y mira con esperanza, se percibe como una súplica.
Esa diferencia puede decidir quién come.
No solo inteligentes, sino socialmente inteligentes
Aquí hay un punto más profundo. La inteligencia animal suele discutirse como si tratara sobre todo de acertijos. ¿Puede el cuervo doblar el alambre? ¿Puede el chimpancé apilar las cajas? Pero la inteligencia urbana puede tener un aspecto distinto. Puede tratar menos sobre objetos y más sobre la sociedad. Quién tiene poder. Quién es generoso. A quién se puede manipular. Qué rostro consigue la comida.
Ese tipo de inteligencia es especialmente llamativo en animales que viven en manada. Un perro no solo tiene que entender a las personas. Puede que también tenga que entender a su propio grupo lo bastante bien como para saber qué miembro es el más adecuado para cada papel. El valiente enfrenta las amenazas. El experimentado guía el movimiento. El bonito consigue la comida.
Si eso suena incómodamente familiar, debería. Los grupos humanos hacen versiones de esto todo el tiempo.
La verdadera sorpresa
Lo sorprendente no es que los perros callejeros de Moscú se volvieran oportunistas. Claro que lo hicieron. Lo sorprendente es lo refinado que parece ser ese oportunismo. No son simplemente animales merodeando por estaciones de tren con la esperanza de tener suerte. Puede que estén leyendo una megaciudad del mismo modo que lo hacen los viajeros diarios, identificando rutas, rutinas y puntos emocionales débiles en la especie que la construyó.[1]
Eso significa que el título no trata realmente de lo bonito. Trata de adaptación. Si pones a miles de perros en una ciudad gigantesca, abarrotada e indiferente, los que sobreviven no serán necesariamente los más fuertes. Puede que sean los mejores psicólogos.
Y en algún lugar de Moscú, si los observadores tienen razón, eso puede significar un pequeño perro desgreñado avanzando mientras los más grandes se quedan atrás, porque la manada ya ha aprendido algo que a los humanos todavía no nos gusta admitir sobre nosotros mismos: somos más fáciles de persuadir cuando creemos que simplemente estamos siendo amables.
Fuentes
1. ABC News - Stray Dogs Master Complex Moscow Subway System
