Se vuoi capire quanto possano diventare intelligenti gli animali urbani, non iniziare dalla foresta. Inizia da un marciapiede di Mosca. Guarda un branco sparso di cani randagi avvicinarsi a un gruppo di esseri umani con qualcosa che assomiglia molto al calcolo. Il cane più grande non è sempre il primo ad avanzare. A volte accade il contrario. Il branco sembra mandare avanti il membro più piccolo, dall’aspetto più morbido e meno minaccioso, per fare la richiesta.

E secondo i ricercatori che hanno studiato i cani randagi di Mosca, questa potrebbe non essere affatto una proiezione sentimentale da parte degli esseri umani. Potrebbe essere strategia. In una città con migliaia di cani randagi in competizione per gli avanzi, alcuni sembrano aver imparato che le persone sono più inclini a nutrire l’animale che appare giovane, accessibile e un po’ vulnerabile.[1]

La città che ha reso i randagi più intelligenti

Mosca ha avuto per decenni un’enorme popolazione di cani randagi. Le stime citate da ABC News nel 2010 collocavano il numero fino a 35.000.[1] E questo conta, perché quando hai così tanti cani che vivono non ai margini di una città ma al suo interno, sopravvivendo grazie a essa e adattandosi a essa, non hai più soltanto animali “selvatici”. Hai una cultura urbana parallela.

Questi cani non si limitano a vagare. Stanno imparando. Si muovono tra strade affollate, piazze trafficate e, soprattutto, nella metropolitana di Mosca. Alcuni prendono i treni da soli, scendono alle fermate familiari e si spostano nel sistema con un tipo di competenza pratica che sarebbe impressionante anche in un turista distratto, figuriamoci in un cane randagio.[1]

Questa è la prima correzione importante. L’immagine popolare del cane randagio è di solito quella della disperazione. Ma i cani di Mosca sono stati spesso descritti dagli osservatori come qualcosa di più inquietante e più interessante: specialisti. Stanno sopravvivendo in una delle più grandi città d’Europa diventando studenti del comportamento umano.

Che cosa sembrano aver capito

Uno dei ricercatori citati nel servizio di ABC, il biologo Andrey Poyarkov, ha descritto questi cani come lettori molto abili delle persone.[1] Non interagiscono con ogni essere umano allo stesso modo. Sembrano fare distinzioni. Notano il tono. Notano la routine. Notano chi probabilmente li ignorerà e chi potrebbe passare loro del cibo.

Ed è qui che il cane più piccolo e più carino diventa importante. Se un branco sta cercando di ottenere cibo, mandare avanti l’animale più grande e dall’aspetto più rude potrebbe essere la mossa peggiore possibile. Gli esseri umani non rispondono solo al bisogno. Rispondono alla presentazione. Un cane compatto, dai tratti più dolci, può suscitare simpatia in un modo in cui un adulto segnato dalle cicatrici e dall’aria dominante non riesce a fare.

L’implicazione è affascinante. Questi cani potrebbero non limitarsi a mendicare. Potrebbero gestire le impressioni. Potrebbero aver imparato, attraverso tentativi ed errori ripetuti, che un certo tipo di cane produce un certo tipo di reazione umana, mentre un altro ne produce una diversa. Se è così, allora ciò che sembra rovistare a caso alla ricerca di cibo è in realtà un’assegnazione di ruoli.

Il dettaglio della metropolitana cambia la storia

La metropolitana è ciò che rende tutta la faccenda molto più difficile da liquidare come semplice aneddoto. Un cane che sa usare un sistema metropolitano non sta agendo per semplice istinto. Secondo il servizio di ABC, alcuni randagi di Mosca sembrano capire le linee abbastanza bene da viaggiare in treno tra le zone in cui dormono e quelle in cui trovano cibo, salendo e scendendo alle fermate giuste.[1]

E questo conta, perché suggerisce diversi livelli di cognizione. Prima di tutto, un cane deve tollerare il rumore, la folla e il movimento della stazione. Poi deve riconoscere una destinazione. Poi deve associare luoghi particolari a ricompense particolari. Questo non è il comportamento di un animale che reagisce semplicemente al momento. È il comportamento di un animale che sta costruendo una mappa.

Una volta accettato questo, la teoria del “delegato carino” smette di sembrare così fantasiosa. Se un cane può imparare la metropolitana, probabilmente può anche imparare che gli esseri umani sono più facili da persuadere quando a farsi avanti è il membro meno minaccioso del gruppo.

Perché la tenerezza funziona con gli esseri umani

C’è una ragione per cui questa tattica potrebbe funzionare. Gli esseri umani sono molto sensibili ai segnali di giovinezza e innocuità. Occhi grandi, corporatura piccola, postura esitante, un volto più dolce: tutte queste cose attivano in modo affidabile gli istinti di cura. Ci piace immaginare che la nostra gentilezza sia razionale. Spesso, invece, è visiva.

I cani di Mosca, se i ricercatori hanno ragione, potrebbero essersi imbattuti in una delle regole più importanti della vita accanto agli esseri umani: gli esseri umani nutrono storie, non solo stomaci. Un cane grande che cammina dritto verso di te può essere percepito come un pericolo. Un cane più piccolo che resta un po’ indietro e guarda con speranza viene percepito come una supplica.

E questa differenza può decidere chi mangia.

Non solo intelligenti, ma socialmente intelligenti

C’è qui un punto più profondo. L’intelligenza animale viene spesso discussa come se riguardasse soprattutto enigmi. Il corvo sa piegare il filo? Lo scimpanzé sa impilare le scatole? Ma l’intelligenza urbana può avere un aspetto diverso. Può riguardare meno gli oggetti e più la società. Chi ha potere. Chi è generoso. Chi può essere manipolato. Quale faccia ottiene il cibo.

Questo tipo di intelligenza è particolarmente sorprendente negli animali che vivono in branco. Un cane non deve solo capire gli esseri umani. Potrebbe anche dover capire abbastanza bene il proprio gruppo da sapere quale membro è più adatto a quale ruolo. Il coraggioso affronta le minacce. Il più esperto guida il movimento. Il più carino ottiene il cibo.

Se tutto questo suona scomodamente familiare, dovrebbe. I gruppi umani fanno versioni di questa stessa cosa continuamente.

La vera sorpresa

La cosa sorprendente non è che i cani randagi di Mosca siano diventati opportunisti. Certo che lo sono diventati. La vera sorpresa è quanto raffinato sembri essere questo opportunismo. Non sono semplicemente animali che stazionano intorno alle stazioni ferroviarie sperando nella fortuna. Potrebbero leggere una megacittà come la leggono i pendolari, identificando percorsi, routine e punti deboli emotivi della specie che l’ha costruita.[1]

Il che significa che il titolo non parla davvero di tenerezza. Parla di adattamento. Metti migliaia di cani in una città gigantesca, affollata e indifferente, e quelli che sopravvivono non saranno necessariamente i più forti. Potrebbero essere i migliori psicologi.

E da qualche parte a Mosca, se gli osservatori hanno ragione, questo potrebbe significare un piccolo cane spelacchiato che va avanti mentre quelli più grandi restano indietro, perché il branco ha già imparato ciò che gli esseri umani ancora non amano ammettere di se stessi: siamo più facili da persuadere quando pensiamo di stare semplicemente essendo gentili.

Fonti

1. ABC News - Stray Dogs Master Complex Moscow Subway System